Уязвленный невниманием Корд перегнулся через стол, уставился на Рика.

– Слушай, ты, висельная рожа, не приходил бы ты больше сюда. Здесь приличные люди собрались, они в обществе преступников столоваться не привыкли.

Кое-кто из присутствующих пробормотал нечто одобрительное.

– Почему тебя вообще сам принц слугой взял? – а этого парня Рик видел впервые, но физия у него препротивная.

– Честно? – Жаворонок доверительно понизил голос. – Это потому, что я на самом деле не слуга.

Притихли, перестали стучать ложками. Многие делали вид, что увлечены обедом, но на самом деле жадно вслушивались в разговор. Ну-ну.

– Я – его личный охранник! Одним ударом вышибаю человеку мозги.

Несколько секунд тишина еще держалась, некоторые, особо обделенные умом, недоверчиво и оценивающе разглядывал тщедушную фигуру бывшего каторжанина. Потом заливисто рассмеялась Лина, и смешки посыпались со всех сторон.

Жаворонок поймал взгляд рыжей служанки и неловко улыбнулся в ответ. Когда она так на него посмотрела впервые – тепло, с приязнью, у Рика аж дух захватило. А чуть позже он понял: ни беса это не значит, Лина так на весь мир смотрит. Этакое солнышко – всем светит и никому не принадлежит. Но все равно от ее улыбки становилось легче дышать.

– По-твоему, это смешно?! – процедил Корд. – Тебе вопрос задали!

Нет, ну если людям так нравится выставлять себе дураками, разве можно им мешать? Да и смех у Лины до того приятный…

– Ладно-ладно, я объясню, – он примирительно вскинул ладони. – Вообще-то, это секрет, но тут вроде все свои? Дело в том, что я на самом деле… принцесса. Прекрасная. Но мы пока не можем объявить о нашей любви, и чтобы быть рядом…

Остаток фразы снова потонул в хохоте.

Корд вскочил, едва не опрокинув тарелку, на лице у него выступили красные пятна.

– Ты, ублюдок, думаешь, здесь с тобой шутить будут? Здесь с тобой серьезно разговаривают!

Он надвинулся на Рика, ухватил за воротник, вынуждая подняться. Сбоку дернулся Ричард, но его удержали. На руке у Корда повис веснушчатый парень, кажется, помощник конюха. Нет, здесь никакой драки не будет, можно расслабиться. Только поэтому Жаворонок отпустил под столом рукоятку ножа. Ну и славно, а то в лесах границы приходилось обозначать сразу, иначе потом житья не будет… От убийств боги уберегли, но суставы кому порезать – бывало. Если ты субтильный мальчишка, у тебя только одна возможность выжить в тех условиях – бить первым.

Погасил ухмылку, прищурился.

– А если серьезно, то принца и спрашивай. Не я его на службу брал – он меня.

Вывернулся из пальцев мужчины, перебрался через лавку. Партия была за ним, но Рик вдруг понял, что на душе все равно стало еще тоскливей, чем прежде. Сам того не зная, этот хмырь все-таки расшевелил что-то в неправедной душе беглого каторжника.