– Беги! Прямо сейчас! – крикнула я. – Пока еще есть силы!

– Что? – спросил, задыхаясь, Заш.

– Тебе не справиться с Тристаном. Он пришел за мной. Клок моих волос у него в сердце, ничто не остановит его до тех пор, пока мы не встретимся.

Взмах шпаги, хрип боли.

– Беги, говорю тебе! – завопила я, сердце мое билось раненой птицей, разрывая грудь.

– Не может быть и речи… пфф… чтобы ты жертвовала… пфф… ради меня.

– Это не жертва, это моя судьба. Не твоя. Дуэль заранее проиграна. Продолжать битву – самоубийство. Свободная плантация Гран-Домена и Фронда нуждаются в тебе!

Зашари вновь прохрипел от боли – так близко от меня, что я почувствовала движение воздуха.

– Сделай это ради меня! Ради своих родителей. Ради своего народа. Ради Стерлинга. Меня ты не сможешь спасти, спаси его! – взмолилась я, вытянув дрожащую руку в темноту. Пальцы коснулись потного плеча юноши. Я обняла его по-сестрински, прощаясь.

– Я… я отказываюсь тебя покинуть, Жанна… пфф… я…

Он не договорил: глухой удар размозженной плоти поглотил слова юноши. Последовал звон упавшей шпаги, грохот рухнувшего тела.

– Зашари! – взвыла я, устремившись к другу на помощь.

Чья-то рука сомкнулась на моей шее. Прикосновение этой кожаной перчатки я помнила еще с прошлогодней ночи, когда Тристан душил меня на пустынной набережной Сены. Только сегодня запах ее был иным: затхлый смрад тины и рыбы напомнил зловоние сирен. Привидение прижало меня к себе так, чтобы я не могла вырваться. Моя щека расплющилась об склизкий, покрытый водорослями и морским мхом нагрудник, ухо уловило «тик-так» шестеренок механического сердца инфернальной машины, чья единственная цель – мое уничтожение. Монстр сдавил мои ребра, как пресс-папье, и в этот раз ничто не могло разжать его смертельных объятий. Ракушки, приросшие к его телу, раздирали кожу через рубашку Стерлинга. Биение моего сердца замедлилось. Дыхание стало редким.

Я…

сейчас…

…умру.

Истошный рев пронзил тишину. Однажды этот звериный рык, сковав ледяным ужасом душу, принес гибель моих надежд. Сегодня он означал их воскрешение.

– Фра…Фран…суаза? – задохнулась я.

Рев стремительно, со скоростью фурии-мстительности, вылетевшей из мрака ночи, приближался. От яростного удара земля ушла из-под ног. Хватка моего палача ослабла: одной рукой он удерживал меня, другой отбивался от атакующей. Мои сдутые легкие с жадностью вдохнули порцию воздуха. Я замолотила руками, остервенело колошматя кулаками пустоту.

Новый удар. Франсуаза снова набросилась на привидение, склонив голову, продолжая выть. Она билась за меня, потому что такова была программа Факультета. Хрупкая фигурка девушки заставила Тристана качнуться. В лесах Оверни я научилась остерегаться компактных размеров кабанов, этих мешочков с мускулами, разрушающих все на своем пути. Металл Факультета, скрытый под юбками, делал Франсуазу столь же опасной, как пушечный удар.