– Позвольте поговорить с внуком наедине, – твердым голосом сказал Кьелл.

Финн и Арэя спокойно направились к выходу. Алвис хотел было задержаться, но Кит кивнул на дверь, давая понять, что все нормально и они могут уйти. А вот Эрик продолжал смотреть на Кьелла, стиснув кулаки. Он явно не забыл похищение Каи.

– Эрик, пожалуйста, оставь нас. – Киту пришлось попросить друга наконец-то покинуть зал.

Кьелл стоял спиной к внуку, изучая помещение. Медленно прошелся вдоль длинного стола, слегка касаясь пальцами спинок кресел.

– Я думал, ты погиб, – вновь произнес Кит. – Я писал тебе, а потом смерглы сказали, что народа в Черных горах больше нет.

– Отчасти это так, – вздохнув, ответил Кьелл. – И они хотели, чтобы ты так думал, перехватывая наши сообщения. Я виню себя во всем, что произошло. Я был слеп. Разумеется, я понимал, что эту войну враг готовил столетиями, и допускал в мыслях, что они могли собрать огромное войско. Но того, что выступят одновременно три армии, я и представить не мог. Большим потрясением стало то, что смерглы знали о части камня Таоса в Черных горах. Я считал, что, кроме наших народов, о разделении камня никому не известно. Лишь единицы мальнов, входивших в Совет, знали об этом.

Кьелл отвернулся и отошел к окну. Молча вглядывался в небо, где загорались, отбрасывая слабый серебристый свет, первые звезды.

– Разведчики сообщили об армии гриндоков, выступившей с болот, – повернувшись, продолжил Кьелл. – К тому времени наши патрульные на юге были убиты. Когда мы узнали об этом, армия Сумеречных земель была уже в пути. Мы сразу отправились на север. Я знал, что ты не останешься в Мальнборне и что вы попадете в ловушку. Но и для нас это оказалось западней. Еще одна армия направлялась с юга к Черным горам. Только не безмозглые гриндоки, а армия смерглов. Я оставил войско для охраны Черных гор, а также применил мое личное заклинание, оберегавшее наши границы. Не хотелось бы хвастаться, но я думал, что сильнее только то, что хранит Мальнборн, и снова ошибался. Магия смерглов оказалась сильнее. – Кьелл опустил голову. – Нас погубило мое тщеславие. Небольшое войско темнорожденных не выдержало натиска. Как и старейшины, они пытались держать защиту, но никто не уцелел.

Когда мы поняли, что попали в ловушку, передо мной встал непростой выбор: продолжить путь, чтобы помочь тебе, или вернуться и попытаться спасти Черные горы и не дать смерглам завладеть осколком темнорожденных мальнов. Я решил, что если они не получат его, то ты будешь какое-то время в безопасности. И мы повернули обратно. Но было поздно. Эти существа камня на камне не оставили от Черных гор. Войско и жители, что пытались противостоять натиску, погибли. Камень Таоса забрали. А самих смерглов и след простыл. Но наш народ все же не сгинул. Бо́льшая часть темной армии здесь, а в Черных горах мы обнаружили укрывшихся в подземельях жителей и юных учеников Хэварда. Чтобы помочь выжившим, я оставил там отряд и скрепя сердце вновь отправился на север. Кристан, это твой народ, как и светлорожденные мальны. Забота о них теперь ложится на твои плечи. Я более не могу быть их королем.