– Прошу прощения, Ваше Высочество, мы собирались рассказать вам сразу после коронации, но все сорвалось, – оправдывался верховный старейшина. – Вы так быстро собрались в поход, что у нас просто не было времени…

– Довольно, Старейшина Радвальд, – перебил Кит. – Камня у нас больше нет, я отдал его смерглам. Я не мог допустить, чтобы половину мальнов перебили на моих глазах. – Он виновато посмотрел на Арэю. – И я не намерен выслушивать ваши нравоучения.

Члены Совета, по всей видимости, готовились обрушить на него волну негодования, но под нависшей тенью Кьелла за спиной и его грозным взором ограничились осуждающими взглядами.

– Поэтому заклинание пало, – заговорил верховный старейшина. – Они забрали источник нашей магии.

– Не говорите глупостей, старейшина Радвальд, – неожиданно сказал Кьелл, опускаясь в кресло рядом с Китом. – Часть камня Таоса была источником магии у каждого из народов. То, что он хранился в наших землях, несомненно, приумножало силы мальнов и помогало создавать удивительные вещи. Но ваша магия не зависит от того, находится ли камень в Мальнборне или нет, так же как и мальны не теряют силы, покидая город.

– Что ты хочешь этим сказать? – спросил Кит, удивленно посмотрев на Кьелла. – Почему тогда заклинание пало? И почему мы лишились сил?

– Объяснение может быть только одно, – ответил Кьелл, откинувшись на спинку кресла. – Камня больше нет, по крайней мере в нашем мире. Смерглы существуют в двух мирах. Думаю, камень в мире теней. И смерглы спокойно могут пользоваться его силой. Защита пала, и все наши магические силы исчезли. Но все, с чем мы рождаемся, остается неизменным. Мы были такими до получения в дар Священного камня, такими и остаемся.

Старейшина Радвальд уперся головой в ладони:

– Значит, камень утерян навсегда. В мир теней невозможно попасть, не сгинув там безвозвратно.

– Полагаю, так далеко заходить не потребуется, – задумчиво произнес Кьелл. – Но одно ясно точно: какое-то время нам придется жить без магии и самим охранять границы.

Выражение ужаса и отвращения застыло на лицах мальнов. В течение некоторого времени они шептались и переглядывались друг с другом.

– …вынуждены жить как обычные люди… – доносились обрывки разговоров.

Первым, на удивление, заговорил Эрик. Сперва он в недоумении следил за развернувшимся диалогом и, не выдержав, встал:

– Послушайте, пожалуйста. Я понимаю ваш страх и опасения на пути в новую жизнь. И знаю, насколько ничтожными и слабыми созданиями многие из вас считают нас. Люди тысячи лет живут на этих землях без магии! Да, бывает тяжело, но мы справляемся. Неужели вы, сохранив свои силы и знания, не сможете построить новую жизнь?