Нордхеймец точно знал, что в шкуре звероящера ему не опасны ни огонь, ни холод любых проявлений. Но будет ли его собственное пламя воздействовать на горного червя, который, кажется, проделывает свои ходы, проплавляя камень?

Каждое последующее превращение давалось ему всё легче и легче, дракон явно входил в силу, как в своё время предупредил Свальбард. Сейчас смена облика произошла совсем быстро, Бивёр только ахнул и попятился.

— Сссне боисссь, — прошипел Халлек, — посссссмострим сскто кого.

Всё сильнее накатывались волны жара, и вскоре из-за поворота показалось диковинное существо, настолько чуждое, что оно, казалось, не должно принадлежать этому миру. Обострившееся зрение показало его во всех подробностях. Поперечником червь имел не менее четырёх шагов, и занимал всю середину тоннеля, а в длину почти тридцать. Крупнокольчатая шкура отливала неестественным глянцем, словно была отчасти из металла. Полукруглая голова светилась раскалёнными мало не добела пятнами, так ярко, что чувствительные зрачки сузились в кошачьи щёлочки. Металлические полосы, по которым катились составы, вишневели и плавились прямо на глазах. Между огненными пятнами выделялся провал рта, усеянный светло-коричневыми с розовыми оттенками зубами.

Прикрываясь латной рукавицей, Бивёр выглянул из-под вагонетки и сказал:

— А зубки-то у него кремень, как есть, да самый наилучший.

Гнома не переделаешь, всё про камни мыслит, оскалился Халлек и потоптался задними лапами, опираясь поудобнее. Червь, как будто принюхиваясь, приподнял переднюю сторону и начал ритмично раскачивать ею, пятна засияли совсем нестерпимо. Чутьё подсказало, что ждать дольше не стоит. Вдохнув поглубже, дракон выпустил струю огня. Червь дёрнулся и попытался отползти, но быстро сдвинуть такую тушу было невозможно. Драконье пламя имело не совсем естественную природу и на обычных существ действовало сильнее. Халлек увидел, как червь ещё сильнее замотал головой и с размаху треснулся ею о камень тоннеля. Сила удара была такова, что отдалась в толще скалы. Значит, горный червь всего лишь странное, возможно, очень древнее создание, обитающее в глубоком подземье.

Но первая оплеуха, как оказалось, лишь разозлила его. Быстро оправившись от удара, тварь собралась с силами и неожиданно быстро заскользила вперёд, издавая своими кольцами приглушенный шорох, похожий на костяной стук. Под вагонеткой завозился гном, он из-под неё мало что видел, зато слышал хорошо. Халлек пихнул состав, в этом обличье его силы хватило, чтобы стронуть массивные железяки и разогнать их на червя. Бивёр, обнаружив, что остался без крыши над головой, решил не испытывать судьбу и, мельком глянув на антрацитово-чёрного ящера, прытко побежал в противоположную сторону. Вагонетки, сорванные со стопора, погромыхивая, покатились по небольшому уклону. Странно, но было похоже, что червь их не видит. Только в последний миг, видимо, уловив лёгкие сотрясения от колёс на стыках, тварь озадаченно дёрнулась… и получила по морде разогнавшимся до скорости рысящей лошади составом из девяти металлических вагонеток. Сколько всё это добро весило, Халлек даже не брался посчитать.