Встречать путешественника, невесть где пропадавшего много лет, вывалили почти все, независимо от важности дела, которым занимались. Понятно, что весь клан, числом почти в шесть сотен человек, собраться не мог. Но полсотни ближайших родственников, обитавших в усадьбе и на окружающих её хуторах, едва не затоптали его на радостях. Только родители, Хлодвиг и Мэйв, смотрели спокойно и приветливо. Они получали обстоятельные письма Халлека, а потом, когда письма перестали появляться, Эйстен находил слова для придания уверенности, что всё в порядке. Халлек познакомился с братом, семилетним Бёрге и двумя ещё более младшими сестричками: пятилетней Эсхильд и невероятно серьёзной двухлетней Ингвиль, сидевшей на руках матери. Мимолётно он подумал, что Бёрге был зачат как бы ни в дни сразу после отплытия с Бьярном.

На первый, и даже на второй взгляд, дела клана шли хорошо. Но в своих странствиях Халлек поднабрался самого разного опыта, увидел и узнал такое, что не каждому уходящему в большой мир нордхеймцу доводилось. Он обратил внимание на то, что частокол усадьбы усилен совсем недавно, всего пару лет назад. Перестраивали его не просто так, из-за износа, а с прицелом на оборону. На самых высоких холмах по краям долины, на деревьях, устроены дозорные площадки. Дома и постройки усадьбы подсыпали снаружи, до половины высоты стен, землёй, а отсыпку выложили дёрном. Когда он отправлялся с Бьярном Серым, ничего этого не было. Его клан вёл почти мирную жизнь, занимаясь в основном рудным делом, кузнечеством и рыболовством. Никто ранее не посягал на земли, достаточно скромные по сравнению с владениями других, более крупных кланов. Значит, необходимость в таких работах всё же появилась, и не на ровном месте.

Вечером отец подтвердил его подозрения. Ужин в семейном кругу перешёл в обсуждение окружающей обстановки, и она Халлеку не понравилась. Сильные кланы, способные выставить по тысяче и более воинов, не находили дома применения своему могуществу. Они постоянно ходили в набеги не только пиратский архипелаг или на северо-западное побережье Империи, но и стали заглядывать в воды Восточного Океана. В проливах между многочисленными островами «длинные» чувствовали себя как дома, местные судёнышки не могли тягаться с ними ни в скорости, ни в поворотливости, ни в прочности. Впрочем, набеги в такую даль Халлека не волновали — дело житейское. Но вот уходили в походы далеко не все. Небольшие отряды изгнанников или просто не способных ужиться с соратниками в долгом рейде всё чаще тревожили хутора и усадьбы малых кланов. А поселения, отправившие немалую часть боеспособных людей в поход, далеко не всегда могли дать отпор. Слово за слово, и вдруг Хлодвиг пристально посмотрел на сына, как будто в первый раз его увидел, и выдал: