– Он не уступит. Это единственный способ получить помощь Вэньмина, – объяснила я.

– Ты сама этого хочешь, Синъинь?

– Как ты можешь так думать? – возмутилась я. – Последнее, что мне нужно, – это чтобы какой-то коварный монарх указывал мне, за кого идти замуж. Свадьба – просто средство достижения цели.

– Или удобный предлог? Ты так не переживала, когда с легкостью разорвала наш союз.

Его упрек уязвил меня.

– Я попыталась отказаться. Царь Вэньмин был непреклонен. Он угрожал заключить союз с Угангом.

– Не иди у него на поводу, – попросил он. – Вдруг что-то пойдет не так?

– Вэньчжи пообещал меня ни к чему не принуждать.

Выражение лица Ливея стало жестким.

– Ты не должна ему доверять.

– Я доверяю своим инстинктам, а не ему. Насильно жениться на мне он тоже не хочет, – ответила я. – Ничего страшного не случится, хотя мне понадобится твоя помощь.

– Что угодно. – На его губах появилась слабая улыбка. – Я был бы только рад устранить жениха.

– Если он обманет меня, я сама помогу тебе. – Несмотря на мою ответную улыбку, в моем голосе было мало веселья.

В один шаг Ливей сократил расстояние между нами и сжал меня в объятиях. Мои веки закрылись, я прислонилась к нему, тепло его кожи согревало даже сквозь слои шелка. Часть меня хотела, чтобы этот момент длился вечно: только мы вдвоем, как тогда, во дворе Вечного спокойствия. Чтобы в воздухе витал аромат персиковых цветов и каждый день я просыпалась с легким сердцем. Чистая радость, никаких терзаний, цельное сердце. Если бы я только могла отгородиться от нашего прошлого, наших сомнений и сожалений, от проблем, что обрушились на меня, от обжигающего жара пера Священного пламени, которое даже сейчас прожигало себе путь сквозь сотканные вокруг него чары. Приходилось постоянно бороться с ним, чтобы оно оставалось целым, не спалило меня.

– Прогони его, – прошептал Ливей мне в волосы. – Он недостоин тебя и никогда не будет достоин.

Я боролась с желанием обнять его, чтобы облегчить нашу боль и позволить нам обрести немного радости, пусть и на краткий миг. Мечта о счастье была одновременно и силой, и ужасной слабостью, и я не смела поддаться, пока будущее оставалось таким мрачным. Я не давала обещаний, которые не смогла бы сдержать.

Когда я отстранилась от Ливея, его глаза затуманились от боли. Та же боль выворачивала меня изнутри, но я заставила себя уйти, даже чувствуя спиной его взгляд. И не обернулась, как бы ни хотела.

Ветер безжалостно дул мне в лицо; я зажмурилась и дала волю слезам. Мне больше не нужно было сдерживаться, ведь никто не мог их увидеть. Несмотря на жар Золотой пустыни, по коже пробежала дрожь. Ибо жизнь без любви подобна ночи без звезд, и теперь меня ждала только тьма.