– Каан, они приближаются.

Танияр посмотрел с высоты саула на язгуйчи, склонившего в почтении голову.

– Что-то медленно едут, – заметил каан. В глазах его на миг зажглась ирония, но быстро угасла. – Мы готовы к встрече.

Он не покинул леса, но теперь стоял на берегу Куншале, прервавшей дорогу в этом месте. Въезд на мост перекрывала баррикада, сложенная их камней и бревен. Венчали ее склоненные навстречу врагу длинные узкие колья, заостренные на конце. Быстро разобрать эту преграду было невозможно, объехать тем более. Войско союзников было обречено вновь остановиться.

– Приготовьтесь, – велел Танияр, едва послышался топот приближающихся саулов. Ягиры и язгуйчи склонили головы.

А потом показались они. Впереди теперь ехали воины, защищенные доспехами и шлемами, – ягиры Налыка. Их было человек тридцать. Каанов пока видно не было, похоже, они и вправду оценили угрозу, исходившую от молодого противника. И была она в том, что Танияр ломал сейчас весь привычный ход войны. Враги не знали, чего ожидать, и потому не рвались вперед, чтобы повести за собой объединенное войско.

Никогда ранее кааны так пристально не следили друг за другом. Не было шпионов, засевших под самым носом, которые могли бы донести о замыслах и предупредить о начале вторжения и тем дать возможность подготовиться. Всё происходило с наскока. Вторглись, промчались, захватили по дороге поселения, сея смерть и горе. А потом сражение там, куда хозяева успели к встрече. И исход, который показывал победителя.

Впрочем, чаще и сам предлог для вторжения был ссорой, обидой, желанием что-то заполучить. Победа позволяла ощутить удовлетворение, поражение – смириться или затаить злобу. По негласному закону Белый Дух решал исход, потому его выбор был неоспорим. Выиграл – ты прав, проиграл – не прав, так угодно Создателю. На чужие земли особо не претендовали. Какой смысл? Придет шаман и объявит, что челык должен достаться другому. А он придет, потому что обиженные призовут. И ответит на заданный вопрос.

Однако ныне всё было иначе. Обстановка диктовала новые правила. Само течение жизни изменило ход, и изменило уже давно. В тот момент, когда себялюбивая и ревнивая женщина отравила соперницу, тем положив начало переменам. А может, это случилось еще раньше, когда маленькая девочка по имени Эйшен была спасена охотником кийрамом от смерти и запомнила его доброту. А затем Эйшен повзрослела и передала свои знания сыну, а вместе с ними и еще один подарок кийрама – «Дыхание Белого Духа». Впрочем, и та встреча с охотником могла быть предопределена. И цепь событий протянулась стройными звеньями к этому моменту, когда вражеское войско, небывалое поныне, приближалось к мосту, еще разделявшему «до» и «после». Еще оставалось время сделать выбор: смириться и уйти или принять новые дары от каана, который был избран самим Белым Духом.