Латники возмущённо, яростно закричали и все как один обнажили мечи. Ненадолго всё заглушил звон стали.

Из дверей в помещения Замка стали выбегать Огненные и присоединяться к своим товарищам. Их число подходило уже к сотне против сорока с лишним горцев — ведь в окружении находился их законный повелитель.

— Всем стоять! — заорал Шшорг и угрожающе нацелил копьё и короткий костяной клинок на рассвирепевших противников. — Или ваш главный погибнет! А потом один из наших вас всех перестреляет! И мы поможем!..

— Ты откуда вылез вообще, дядя? — с грубым южным акцентом спросил один из латников. — Вали обратно к себе в горы! И дружков своих забери!

— Я вас предупредил! Нападайте, коли смелые такие!

Но нападать Огненные почему-то не спешили. К тому же, и приказа-то не было…

Постепенно двор начал затихать. И в наступавшей тишине становилось всё отчётливее слышно, что происходит во внутреннем круге.

Кто-то из бойцов даже забежал назад в башни, чтобы сверху видеть происходящее во всех подробностях. А от этого-то как раз зависела судьба недавно озвученных планов — и всего государства Огненных.

…Окинув горцев свирепым взглядом, Властелин злобно сплюнул на снег и спешился. Карем тут же куда-то пошёл, и его выпустили за пределы круга. А воин остался один против всех с пылающим мечом в руке.

— И где здесь хоть один Ледяной? — громко спросил он. — Магический клинок не станет подчиняться какому-то там…

— Я здесь.

Из толпы копейщиков вышел Хремгир. Чуть приопущенная голова и взгляд исподлобья, а также неспешная, но твёрдая походка делали его как будто совсем другим человеком по сравнению с тем напуганным каремником, который раньше трусливо сбежал из Замка. Тяжёлый меховой плащ вяло колыхался на ветру, а выставленный вперёд и вниз полутораметровый ледяной клинок довершал образ достойного противника. Уверенного в себе. Равного.

Властелин Огненного Замка сощурился, пристально вглядываясь в Хремгира. И вскоре на лице у воина появилось выражение неверия.

— Не может быть… — пробормотал он. — Ты… кто?

Хремгир пожал плечами:

— Самому бы знать это в точности. Да и какая сейчас разница, кто я такой? У меня Ледяной Меч, и это главное.

— Ты не сможешь стать здесь Властелином. Прежде всего — на твоём пути стою я, а твоих горцев окружают мои латники. Да и не примут тебя. Не пойми на кого опираешься, а туда же… — Огненный снова сплюнул и презрительно бросил: — Самозванец.

— Пусть даже и так. Однако мы сейчас вдвоём стоим в кругу, и нам никто не будет мешать. По крайней мере, какое-то время. Я… — Хремгир запнулся, видимо поддавшись на миг своим затаённым сомнениям. — Я вызываю тебя. На бой. Один на один. Пока кто-либо из нас не сдастся. Победишь ты — прошу по-честному взять в плен тех, кто сложит оружие или будет ранен… естественно, если тебе знакомо такое слово — «честь». Я знаю, твои бойцы нас так легко не отпустят… А выиграю я — вы уйдёте отсюда. Все. До единого. Хоть вас и много, но я бы ещё посмотрел, кто кого одолеет: латники или горцы…