— Тогда ползём.

* * *

Тяжёлые деревянные створы ворот нехотя открылись, и процессия торжественно въехала в Ледяной Замок.

Правитель народа Огненных — одетый в лёгкую броню и варёную кожу статный брюнет с проседью, лет пятидесяти на вид, с живым, властным, решительным блеском в глазах — сам сидел верхом на кареме, трусившем перед самой большой повозкой; спереди и по сторонам ехали гвардейцы Властелина. За спиной у него висели наискось на перевязи длинные и широкие ножны; высившаяся сбоку над головой гарда отливала желтоватым блеском.

Собравшиеся во дворе и выглядывавшие из башен воины приветствовали Властелина радостными криками. Или не его самого, а повозки, которые одна за другой в окружении латников начали медленно заезжать в Замок.

Правитель остановил карема, поднял руку, помахал из стороны в сторону, точно ловя ладонью эмоции подданных, а затем тронул скакуна вперёд и мимо гвардейцев выехал на самую середину круглой площадки. Подождал, пока крики и гомон стихнут, и заговорил на родном южном наречии, и низкий сильный голос, казалось, разнёсся по всему Замку:

— Десять дней назад мы совершили небывалое. Подобно удару молнии в освежающую летнюю грозу пронеслись мы по всей земле: от южных степей до этой северной пустыни — и утвердили своё главенство здесь, в оплоте самого сильного из покорённых нами народов. Нескольких дней хватило для того, чтобы упрочить наше положение и распространить власть Вечного Огня на значительную часть земель, подчинённых Ледяному Замку — то есть теперь нам!

Он вскинул вверх кулак, в то же время другой рукой удерживая за поводья карема на месте, и воины снова ответили своему верховному командующему согласным рёвом.

— И сейчас, когда Ледяного Меча здесь больше нет, — продолжил Властелин, — мы можем задуматься и о том, чтобы отправиться покорять земли до самых морей — во все четыре стороны! Это, конечно, дело будущего, но — недалёкого! Как только мы полностью устроимся на всём имеющемся пространстве и поднакопим силы, — сможем отправиться в новые походы за новой добычей! Да благословит нас Вечный Огонь — Огненный Меч будет править всюду!

С этим словами он выдернул из ножен на спине своё оружие с блестящей рукоятью и направил клинок, самопроизвольно заполыхавший жарким пламенем, вверх и вперёд, словно указывая им прямо в то самое будущее.

— Ошибаешься, Огненный! Ледяной Меч здесь! — внезапно послышались откуда-то выкрики, и Властелин растерянно обернулся, стремясь понять, кто посмел ему так нагло возразить.

А понимать ничего и не надо было. Из телег, накрытых грубой тканью или шкурами, стали вылезать прятавшиеся под покровами горцы и с копьями наперевес окружать правителя Огненных. Несколько мгновений — и тот оказался в центре этого внутреннего кольца, которое отрезало его от своих воинов.