По ночам человеку-тени снился хрип допотопного счётчика жёстких квантов. Они думают, что Терраформеры вернут им планету, когда всё уляжется. Они думают, что выживут, и оставят планету себе.

Почему они не думают, откуда взялись эти машины, кто их построил, почему не оглядываются вокруг, не понимают, что человек родился в совсем другом мире, почему не чувствуют этой снедающей человека-тень пустоты.

Человек-тень привык к тому, как населённые миры встречают его своим теплом, здесь же ему было холоднее, чем в самом дальнем космосе, и потому среди оперативников было так много уроженцев космических баз, чьим глазам цвета полированной стали было слишком жарко в обычных мирах, чьим сердцам достаточно было раз в пару лет услышать далёкий зов Песни глубин и снова ускользнуть по своим делам. Человеку-тени и его товарищам всегда было сложнее.

Но это и помогало в трудную минуту. Постоянное ощущение опасности спасало от необдуманных действий, концентрировало сознание и скрепляло его силовым коконом воли.

И повышало шансы этого проклятого мира.

Человек-тень уже приближался к самому финишу полуторакилометровой траектории прохода, и тревога всё росла. Ни одного знака, ни единого маяка, даже вечно ворчащий вокруг эфир, замусоренный шумом электромагнитных утечек и интерференции когерентных пучков — словно притаился, замер в ожидании драматической развязки.

Человек-тень делал свою работу, методично сканируя пространство в поисках полезных сигналов, отводя глаза активным сенсорам, замирая на мгновение и снова прыгая вперёд, но тревога постепенно заполняла его сознание, мешая чёткости действий.

Первый не выходил на контакт. Если бы не чёткая курсограмма, человек-тень уже принял бы решение смещаться правее и идти по открывающемуся там коридору в самый центр промзоны, чтобы попытаться проникнуть на объект с противоположной стороны. Обострённое чувство опасности требовало быстрее уходить с разведанной траектории, здесь слишком высока была опасность ловушки. Но инструкции были чёткими и недвусмысленными — двигаться сюда, вступить в контакт с Первым, не покидать зону до истечения времени возвращения Второй. С тех пор успело пройти четырнадцать бесконечных минут, какими же они были на этот раз длинными. Да где они оба!

Человек-тень замер, ввинтившись меж двух бетонных блоков, наглухо закрывшись от любого постороннего взгляда и ощерившись в пространство сенсорами внешней оболочки. Нужно успокоиться. Он уже на месте, на три проклятых минуты быстрее графика. Вокруг — ни единого следа чрезмерной активности, мёртвая спящая промзона, пусть это только видимость, пусть в её недрах уже засели чёрные насекомые, готовые вылупиться из своих коконов и взмыть в беззвёздное небо, неся за собой смерть. Но пока — они сами по себе, ты сам по себе, а промзона — лишь агрессивный полигон для чужих решений.