Когда далёкие главные часы Торга натужно пробили пол-одиннадцатого, в проёме двери показались фигуры двух молодых мужчин, одетых знакомым нам образом — в серые итрилоновые костюмы псевдоместного покроя с имитирующими подкладками, дополнительно скрывающими очертания фигуры — под такими костюмами можно было спрятать что угодно, хоть ручной разрядник серьёзного калибра, и это ничуть не мешало бы свободе движений. Холодное оружие на поясе было по закону замкнуто в кольцо медной проволоки с печатью, в остальном лесные путешественники ничуть не изменились. Не задерживаясь, они направились прямиком к столику заждавшейся посетительницы в красном. Откинутые капюшоны позволяли заметить похожую смуглость лиц.

Манипул «Катрад» Планетарного Контроля снова был в сборе.

— Рэд, Джон, вы не торопились, — произнесла Юля вместо приветствия. Можно было заметить, что она при этом нахмурилась, но разве что чуть-чуть, самую малость.

— Прости, надо было пройтись по округе, осмотреться, — обронил Рэд, знакомым гибким движением кобры оказываясь на соседним с ней стуле, одновременно скорее рефлекторно, чем по необходимости оценивая обстановку — особой опасности тут было ждать не от кого. Джон остался стоять, опершись на край стола, тот возмущённо затрещал под его весом.

— Надеюсь, никаких… осложнений не было? — спросил он Юлю, покосившись на тело детины, снова зашевелившегося на полу.

— Всё в порядке. Стены тут тонкие, так что пока вы осматривались, я всё, что нужно, услышала. Вот что, господа оперативники, пойдём-ка отсюда — чересчур выделяемся.

— Сколько ты тут уже заседаешь? — поинтересовался Джон, кожей чувствуя на себе косые взгляды посетителей. Его чувство самосохранения требовало отсюда убраться. Во избежание дальнейших недоразумений.

— Достаточно, чтобы изрядно намозолить глаза. Где вы остановились? Я устала от здешней вони, пошли, неплохо бы прогуляться.

Джон широким жестом пригласил Юлю следовать первой. Они вышли.

Хозяин заведения растерянно захлопал глазами, оглядывая залу. Чужаки как сквозь землю провалились, только дуновение ветра говорило о том, что покинули помещение они всё-таки через дверь, но когда они это успели сделать, да так, что никто этого не заметил, в голове у него не укладывалось. Слухи о каких-то мелькавших тут и там приезжих наёмниках доходили и до него. Непростое дело. Правильно он не стал с ними связываться, ой, правильно.

Старая База СПК доживала свой век. Здесь уже сотню лет не швартовался ни один рейсовый каргошип тяжелее десяти мегатонн, огромные ребристые пилоны внешних конструкций, некогда расцвеченные трассами коридоров и окружённые дымкой защитных экранов, теперь при подлёте казались мёртвыми — редкий отблеск огней скользил по зеркальной поверхности, да по-прежнему обшаривали пространство вокруг станции внешней обороны, вынесенные на сотню километров в глубь пространства. Основная жизнь Базы теперь концентрировалась вокруг традиционного для серии «Эхо» общего назначения кокона-сердечника, опоясанного посадочными галереями и шлюзами для малотоннажного маневрового флота сопровождения и пассажирских шлюпок.