Пира топнула и изрыгнула пламя в воздух.

– Мы не должны тратить драгоценное время на пустую болтовню.

– Пустая болтовня? – повторил Рейк. – Но это довольно захватывающе… хотя, конечно, без некоторых горестных моментов здесь тоже не обошлось. Сайлас Сильверстрайк, герой Атры, стал во главе Скверны, действует вместе с Плащами Вирма и нападает на диких драконов. Хотя подозреваю, что он оказался в этом лесу, выслеживая вас двоих, но… отвлекся. Сами по себе эти события не связаны, но между ними должно быть что-то общее. Мы что-то упускаем.

– Броуд думал так же, – сказал Холт.

– Тогда он был мудрым человеком, – кивнул Рейк. – Боюсь, эти события касаются не только Феорлена или Сайласа.

– Из других мест не приходило сообщений о вторжении, – сообщила Талия. – Ни из Империи Скарлов, ни из Рисалии или Бренина, ни один из Свободных городов не оповестил об опасности.

– Верно, – согласился Рейк. – Я много путешествую, так что могу сказать, что активность Скверны была низкой. Даже слишком низкой, что неестественно. И Сайлас – не единственный промышляющий грязными делишками Всадник, о котором я слышал.

– Что?! – ахнул Холт.

– Не стоит так удивляться, – усмехнулся полудракон. – Всадники и раньше сворачивали с… правильного пути.

– О ком еще ты слышал? – нетерпеливо спросила Талия.

– Здесь и сейчас? Ни о ком конкретно. Одни лишь слухи без подробностей. Но дикие стаи не на шутку разозлились. В последнее время каждая из них потеряла нескольких драконов: сначала они просто исчезли, а потом их нашли мертвыми. Теперь дикие стаи предпочитают передвигаться группами, как «изумрудные», с которыми вы только что познакомились. Они напуганы, – добавил Рейк, когда Пира фыркнула дымом, – даже драконы могут испытывать страх.

Холт посмотрел на Эша, вспомнив нападение на Крэг.

– Я знаю.

– Получается, изумрудные драконы были так напуганы, что попросили тебя защищать их, – заключила Талия. – Лучше рискнуть твоей жизнью, чем послать в неизвестность своих Стражей.

– Это слова дальновидного правителя, – заметил Рейк. – Согласен, все примерно так. А еще есть подозрение, что Старейшина Жизни просто хотел избавиться от меня. Много лет я умолял его о помощи. И когда возникла острая надобность защитить группу, которая отправлялась на запад, он увидел в этом возможность.

Холт знал: полудракон чего-то не договаривает. Годами он чего-то добивался от Старейшины Жизни, а потом, случайно столкнувшись с их отрядом, так легко отказался от желаемого? Быть того не может!

– Но зачем Сайласу или любому другому негодяю нападать на диких драконов? – спросила Талия.