– Как же тогда ты объяснишь силу Стража или его Старейшины?

– Ядро дракона продолжает расти, – пояснила принцесса. – Совершенства – старейшие из выживших Повелителей, те, у кого было время выковывать ядро своего дракона и превратить его в нечто совершенное. Древние дикие драконы могут достичь подобной силы, но это занимает гораздо более долгий срок.

– Столетия, – подсказал Рейк. – А для некоторых – тысячелетия.

– Но ты же не дракон, верно?

– Кто я такой? – начал Рейк. – Уместный вопрос для острого ума. Даже я не знаю, какой ответ будет правильным. Ты говоришь, что я не могу быть выше Повелителя, но уверяю тебя, что так и есть. Однако подобные вопросы следует обсуждать в более мирное время. И, кстати, вы двое тоже вызываете во мне любопытство. Нас не представили должным образом. – Казалось, Рейк искренне предвкушал эту традиционную церемонию.

Талия представилась первой.

– Агравейн?.. – повторил Рейк. – Кажется, я встречал твою прабабушку или это была прапрабабушка? Кем бы она тебе ни приходилась, она была очаровательной. А еще обожала острые шуточки. – Талия была избавлена от необходимости отвечать, когда Рейк изобразил еще один эффектный поклон. – Ваше высочество. Жаль, что я не знал об этом ранее. Заручиться благосклонностью королевской особы было бы весьма неплохо.

– Тогда отправляйся с нами в Сидастру, – предложила Талия. – Помоги защитить столицу от Скверны, и я позабочусь о том, чтобы мой дядя вознаградил тебя. Если это то, чего ты хочешь.

– Заманчиво, но я хочу только одного, и это не под силу ни одному человеку, будь он монархом или нищим.

– Так ты не станешь нам помогать? – спросил Холт.

Рейк промолчал и тем же скользящим, стремительным движением, как и во время битвы с Сайласом, переместился к нему. Бросив оружие, он опустился на одно колено. Даже в такой позе он оставался выше их обоих.

– А ты, Холт? К какому роду ты принадлежишь?

И подросток вдруг запаниковал: что, если из-за его низкого происхождения Рейк отнесется к нему с презрением? Он, который когда-то был Всадником, принадлежал к знатной семье. Когда Холт дерзко ответил изумрудному Стражу, в нем говорила инстинктивная потребность защитить Эша, и ему было наплевать, как к этому отнесется древний дракон.

– Я из семьи Куков, – решился Холт. – Я – Холт Кук. Сын Ионы Кука. Мы работали на кухне в резиденции Ордена.

– Слуга? – Синие гребни Рейка вспыхнули. – Хорошо, что ты привык к изнурительному труду. Твой тяжелый путь только начинается, мастер Кук.

– Тебе все равно, кто я есть?

Рейк вытянул чешуйчатый палец и осторожно приподнял подбородок Холта так, чтобы тот посмотрел ему в глаза. После чего полудракон сделал то же самое с Эшем и уставился в пространство между ними.