– Что это значит? – резко сказал Холт.

– Во мне теплится надежда, что я еще не растратил всю благосклонность Старейшины. Вы хоть знаете, как трудно заслужить такое расположение?

– Тогда зачем ты попросил Стража помочь Броуду? – продолжала допрашивать Рейка принцесса.

– Просто вы мне понравились.

Несмотря на резкость Талии, ухмылка не сползала с его лица. Да и кого ему было бояться – даже если бы они все объединились против него. Рейк обратил в бегство самого Повелителя Штормов, за которым, судя по всему, гонялся уже несколько дней. К тому же, по мнению Холта, настойчивость, с которой Рейк требовал помочь Броуду, показала, что он заслуживает доверия.

Теперь, когда магия Стража восстановила связь Холта с Эшем, подросток собрался проверить ядро Рейка. Их новый знакомый был, мягко говоря, уникален, и Холт хотел узнать о нем побольше. Более того, другие люди и драконы постоянно касались его души, и Холт решил исправить эту несправедливость.

Он осторожно вытянул нить магии из ядра Эша и направил свой разум исследовать дракона – или кем там он был. Но Холт обнаружил нечто странное. Ядро Рейка ощущалось на своем месте и в то же время отсутствовало, как прозрачная коробка, скрывающая внутри себя что-то невидимое.

Холт рискнул задействовать немного больше энергии и напрягся сильнее. Он не смог разглядеть ядро Рейка, но ему удалось уловить несколько нот его песни. Или песен было несколько? В музыке прослеживалось две нити, однако одна словно вторила другой с секундным отставанием. То немногое, что Холту удалось расслышать, говорило не только о невероятной силе, но и о давних разногласиях.

Не желая полностью истощать ядро Эша, подросток открыл глаза.

– Хорошо все рассмотрел? – спросил его Рейк.

– Я не понимаю, – пробормотал Холт.

– Ты каким-то образом… скрываешь свою суть, – добавила Талия.

– Я ценю уединение.

– Изумрудный Страж сильнее Сайласа. – Принцесса решила не комментировать уклончивый ответ. – Ненамного, хотя даже это поражает. Так насколько ты силен по сравнению с ним?

– Скажем, что мы на одном уровне, – сказал Рейк. – Но Страж в три раза старше меня, если не больше, – добавил полудракон с гордостью. После чего его улыбка исчезла, и он вдруг посерьезнел. – Когда-то я был человеком, Всадником, как и вы. Да, я сильнее, чем Повелитель, но есть и то, в чем я ему проигрываю. Мое путешествие – наше путешествие – закончилось здесь, в этой разделенной жизни.

Талия, прикусив губу, нахмурилась.

– Нет званий выше Повелителя.

– А как насчет Совершенств? – спросил Холт.

– Совершенства – самые могущественные из Повелителей, – согласилась Талия. – Невозможно получить больше энергии, чем все, что есть у твоего дракона – все сто процентов его ядра.