– Давай, давай не тяни! – заерзал повелитель Герандии. – Показывай!

Опустив взгляд, чтобы скрыть едва заметную усмешку, Ронко снял с ведерка шелковый покров, а потом и деревянную крышку. Аккуратно опустив ладони, он вынул подарок и поставил его на стол прямо перед императором.

– Потрясающе! – аж подпрыгнул тот, по-детски выпучив глаза. – Как живой, а! Ну ты посмотри!

Мягко встав чуть поодаль, Ронко деликатно отклонился, чтобы не нависать над повелителем.

Голова Дракация Нери была тщательно вымыта и покрыта тонким слоем золотой пудры, а волосы аккуратно уложены в строгую, но элегантную прическу. Самая нижняя часть трофея, где некогда читалась неуловимая линия соединения с туловищем, плавно переходила в золотую подставку, искусно имитировавшую шею.

– Целиком разделяю ваш восторг, государь, – вкрадчиво проговорил Ронко. – Воистину, отличная работа!

– Отличная работа, Ронко! – тут же, но уже с другой интонацией подхватил Кергений.

– Мы сначала хотели оставить… хм… волосы в носу, – тихо произнес советник, – для естественности, так сказать. Но потом я подумал…

– Ты все правильно сделал! – с ходу перебил его император. – Ну просто глаз не оторвать! Получился такой… благородный, возвышенный облик! Куда бы его поставить? – закусив губу, он обвел взглядом помещение. – Э-э-э-эх, увидит кто-нибудь – разговоры пойдут…

– В личных покоях императора?

– А уборщицы? Дорогой мой, ты явно недооцениваешь эту коварную и вот уж действительно всесильную касту! Они, может, и не проговорятся, но на помойку как нечего делать выбросят. «А вот мы думали, что эта старая голова никому не нужна, бу-бу-бу!»

– Государь! – вкрадчиво предложил Ронко. – Для меня будет огромной честью хранить этот подарок для вас.

– Ты прав! – согласился император. – Думаю, это лучший вариант. Присаживайся, в ногах правды нет!

Еще раз поклонившись, Ронко осторожно убрал голову обратно в ведерко и опустился в кресло с противоположной стороны стола.

– Ну а по другим провинциям реакция уже есть?

– Так точно, государь.

– Да брось ты этот тон! Вина хочешь?

– Вот от этого не откажусь!

Стремительно, как мальчишка, вскочив с места, Кергений схватил со специальной подставки небольшой кувшинчик с фривольной краснофигурной росписью и мгновенно наполнил кубки.

– Другие провинции… радуются! – ехидно произнес советник, пригубив вино. Это было капоштийское, с гор Церношт, – слишком сладкое, на его вкус, но он не возражал. – Вуравийцев никто особо не любил за их снобизм… ну и богатство, разумеется.