Перевернувшись на бок, Уни попытался заснуть. Попытки были тщетны, и не потому, что он не устал. Просто в привычном окружении что-то неуловимое раздражало его, лишало покоя и комфорта, которые по всем правилам должны были вернуться в его жизнь по прибытии домой. Так он и проворочался с боку на бок, пока водяные часы в виде скрученной змейки не прошипели назначенное время. Вздохнув, переводчик умылся, наскоро причесался и в новой палме поспешил к выходу из гостиницы.

На улице его уже ждал нарядный экипаж энеля Санери. Сам посол, высунувшись из окна, приветственно помахал рукой.

– Отличная палма, энель Вирандо! А где же ваш меч?

– Но я же гражданский! Да и во дворец с ним не пустят…

– Свет мой ясный, вы только посмотрите на него! Герой империи, а стесняется своих достоинств. Я даже не знаю, чего здесь больше – добродетели или глупости? Это же подарок самого императора Вирилана!

Пожав плечами, Уни дополнил свой внешний вид. Надо сказать, что с мечом он действительно чувствовал себя гораздо спокойнее.

Церемония началась в Зале объединенных провинций, имевшем форму звезды с двенадцатью лучами. Говорят, что его построили на месте самого старого храма Солнца в империи, а тот – на руинах еще более древнего святилища жившего здесь две тысячи лет назад народа нигмаев. В любом случае место считалось сакральным, и именно здесь проходила торжественная церемония встречи посольства императором.

Уни рассеянно слушал насыщенную пафосом речь Кергения, периодически оглядываясь. «Не помешало бы наконец поесть», – с тоской подумал он. Судя по лицам стоящих рядом чиновников, они тоже думали о чем-то подобном. «Однако! – усмехнулся переводчик. – Похоже, я становлюсь опытным царедворцем!»

Что его реально удивило и немного расстроило, так это отсутствие энеля Ронко. Что бы там ни говорили, но все это была его идея. Странно, что он не явился, так сказать, снять сливки и получить награду от императора. Болен, в отъезде? Все это очень подозрительно, тем более в свете рассказанного друзьями. Стыдно смотреть в глаза сыну человека, которого приказал убить? Уни был далек от столь неадекватной оценки собственной значимости, но ничего другого сейчас в голову просто не приходило.

Закончив наконец официальную часть, император с видимым облегчением пригласил всех в соседний Зал бесконечного изобилия на праздничный пир. Чиновники заметно оживились и резво двинулись к выходу.

Торопиться было отчего – кормили здесь и правда знатно. Съев половину нежнейшего осетра, полбадьи черной икры, пару раковых шеек под медовым соусом и четыре колобка из перепелиного мяса, завернутых в хрустящий бекон, Уни чуть не превратился в мягкий розовый шарик, благо вино тут тоже было выше всяких похвал. Попутно он узнал много сплетен и слухов, начиная от «глава Фискальной палаты купил волшебного кота из Восточного Торгендама и разговаривает с ним по ночам» (видимо, о политике налогообложения, подумал Уни) и заканчивая тем, как «из Тампритэнсы тысяча „дворников“ спокойно ушла по старой Акнийской дороге, которую почему-то никто не охранял».