– Фения! – пронзительно закричала эмель Вирандо. – Дорогая моя, сколько же я тебя не видела!

– Эмель Вирандо! – взвизгнула девушка и бросилась к ней на шею.

«Вот это поворот! – подумал Уни. – Они знакомы? Потрясающе. Все интереснее и интереснее. Чего я еще не знаю?»

Сдержанно и с достоинством поцеловавшись с матушкой, он прошел внутрь. А там уже изрядно проголодавшиеся гости – на утреннюю церемонию принято являться на пустой желудок – с воодушевлением набросились на простую, но сытную еду. Многие родственники и гости так или иначе вращались в военных кругах, поэтому быстро нашли общий язык. Для Уни же это было уникальной возможностью услышать много забавных историй о солдатской службе и войне с то́ргами, все еще жившей в сердцах пожилых защитников империи.

Наевшись и напившись до отвала, молодой дипломат тоже решил не остаться в долгу и поведал – не без доли иронии – о последних слухах из императорского дворца. Однако информация о волшебном коте, с коим состоит в тесном общении глава Фискальной палаты, вызвала совсем не ту реакцию, на которую он рассчитывал. Захмелевшие воины стали весьма грубо и издевательски высказываться о своих извечных оппонентах – чиновниках, сомневаясь в их умственных способностях и общей адекватности.

Уни уже было собрался броситься на защиту родной гражданской службы, как его неожиданно поддержал отец жениха – Калибрий Онато.

– Зря смеетесь, дурачки! – серьезно заявил он. – Я во время войны и не о таком слышал.

Калибрия в воинской среде уважали. Шутка ли: ветеран гвардии, спас от смерти отца нынешнего императора, получил от него многочисленные милости и право требовать личной аудиенции в любое время дня и ночи. Гости затихли и приготовились слушать.

– Вот многих тут забавляет, – начал он старческим, но хорошо поставленным, командирским голосом, – что то́рги котам поклоняются. Дурачье! – повторил он, выразительно постучав костяшками по столу. – Не котам – одному коту! Знаменитый кот – так они его называют, а как зовут на самом деле – никому не известно. Только является он к людям через котов и говорит с ними, поэтому так и прозвали!

Он закашлялся и тут же отхлебнул из кружки.

– И что же может этот Знаменитый кот? – весело поинтересовалась раскрасневшаяся от вина Фения. – Заражать врагов ленью?

Гости, оценив шутку, рассмеялись.

– Что может, что может! – недовольно буркнул старик. – Про лень не знаю, но вот что людей лечит и даже возвращает их к жизни – про такое слыхивал.

Вокруг послышался насмешливый шепот. Септинель Токто, приобняв свата за плечи, недоверчиво произнес: