«Слишком короткое для копья, но слишком длинное для меча, – подумал Вордий. – Тьфу ты, для имперского меча, разумеется! У торгов есть мечи гораздо длиннее, но не очень хорошего качества. А вот на юге… – Он попытался еще раз взглянуть на странного маркутана, но словно наткнулся на его стальной взгляд через темную, мелкоячеистую ткань. – Ну да, мне бы тоже не понравилось, когда на меня так пялятся. А может, лук? Да нет, где же тогда стрелы?»

Абздым крикнул нечто гортанное, и Вордий вздрогнул. Однако это был всего лишь сигнал о первом привале. Степные лошадки могли бы трусить еще долго, но серегадский конь уже нуждался в отдыхе. Он был хорош в сокрушительных атаках в сомкнутом строю на коротких дистанциях, однако длительные переходы, да еще и со столь массивным всадником, явно были не его специализацией.

Сопровождающие бесстрастно раздали еду. Они вообще старались замечать своих имперских спутников как можно реже, и Вордия это на самом деле устраивало. Однако к исходу дня друзья стали ощущать какую-то странную тоску, которая во время ночлега перешла в откровенный страх и внутреннее опустошение. Степь – ровная, гладкая во все стороны – словно поглощала их без остатка, от нее было невозможно ни убежать, ни скрыться. Привыкший к большому городу с его толпой, шумом улиц и высокими домами, Вордий ощущал себя совершенно беззащитным, будто полевая мышка, на которую в любой момент может спикировать орел. Спать с такими мыслями было сложновато, особенно после того как сотраи окружили их небольшой лагерь длинной веревкой, – «от змей».

Глядя на звезды, голубыми проколами пробивающиеся сквозь черное небо, Вордий подумал о том, что, по сути, теперь их судьба и жизнь зависят от этих не очень-то надежных с виду людей. Ему вдруг стало казаться, что имперские должности, договоренности и обязательства в степи ничего не значат. Тут издавна все решалось просто: кто реально сильнее здесь и сейчас, в конкретном месте в конкретный момент. Не обрек ли он всех на гибель в благородном порыве узнать, кто покушался на его друга? Теперь сама эта идея начинала казаться ему какой-то сомнительной, непродуманной и даже вздорной. «Нет, стоп! Сейчас во мне говорит страх. Нельзя давать ему возможность принимать решения за меня, иначе мы точно погибнем. Ох, нелегким будет завтрашний разговор! Но я хотел этого, и я считаю, что сделал все правильно. А это значит, что я доведу дело до конца, чего бы мне это ни стоило!»

Убежища Бургана группа достигла к полудню. Местность загадочным образом превратилась из степной в гористую – по крайней мере, именно так провожатые назвали эти высокие холмы. Но самым интересным было другое – судя по разной степени сохранности строений, здесь некогда располагалась крепость, а то и небольшой город. Путники проехали через некое подобие ворот в укреплениях, сложенных из тяжелых камней неправильной формы. «Жаль, Уни нет с нами, – подумал Вордий. – Он бы наверняка поведал, откуда все это в глухой степи».