Манелий Ронко сидел за столом в глубокой лоджии, пол которой был вымощен идеально подогнанной мозаичной плиткой. Заходящее солнце, с трудом пробиваясь внутрь, красиво освещало задумчивое лицо императорского советника.

– Проще говоря, вы упустили его, – медленно произнес он. – И наш загадочный аринцил бежит сейчас по пахучим травам прямо на северо-восток, так?

Стоящая напротив Веления молча кивнула. От ее обычной игривости не было и следа – только измотанность, отчаяние и какая-то странная тоска в пустых глазах.

– Если быть точным – едет верхом. Мы допросили выживших в Ширских руинах – вириланские патрули видели на той стороне каньона. Вряд ли это простое совпадение…

Ронко вздохнул и пригубил вина из тонкого бокала мустобримской работы:

– Какая ирония… В Стране Единого бога практически не делают своего вина, но посуду для него изготавливают отменную… Знаешь, что меня радует во всей этой ситуации? То, что ты не пытаешься оправдаться. И так искренне веришь в успех нашего врага…

Поставив бокал на бронзовый поднос, он откинулся в кресле и аккуратным движением вырвал себе волосинку из левой брови.

– К сожалению, в этом смысле большинство людей никуда не годны. Неспособность признать свою вину есть первый признак того, что человек не может трезво оценивать действительность и обучаться. В нашей работе такой недостаток смерти подобен.

– Я завалила… нашу работу, – произнесла Веления со стеклянными глазами.

Мужчина вздохнул и на миг прикрыл глаза, а в его голове разом пронеслись тысячи мыслей: «Приятного мало, а хуже всего то, что мы видим лишь тень происходящих событий. Что мог забыть в Вирилане аринцил? Хочет союза против нас? А кто помогает ему здесь – Тамето? Но зачем? Ни за что не поверю, что этот полуварвар способен вести такую сложную игру. А кто способен – Дорго? Но какой в этом смысл? И есть ли угроза для посольства?»

Ронко свел перед лицом ладони и с усилием почесал кончиками пальцев точку между бровей.

– Да уж, приятного мало, когда нас словно подвесили за шкирку и заставляют просто смотреть на события, смысла которых мы не понимаем. Утешает лишь одно – даже если он выживет в этом загадочном Вирилане, то выбраться обратно ему теперь будет значительно сложнее. И я уверен, что во второй раз у нас все-таки будет возможность пообщаться с этим меднокожим чужеземцем!

– Да, конечно, – монотонно ответила Веления с каким-то отрешенным упрямством.

– Да что с тобой такое?! – разом вскочил на ноги Ронко и рывком подошел к ней почти вплотную. – Или ясность ума покинула тебя с возвращением из степи?