– Хорошо, – бесстрастно проговорил Ронко. – Считай, что я принял это к сведению.

Вернувшись в кресло, он опустил голову, а потом взял со стола пергамент в красном, узорчатом улиньском футляре.

– Последние донесения с юга хуже некуда. Завтра я буду обсуждать ситуацию с императором, и что-то подсказывает мне, что после этого тебя ждет еще одна встреча с твоей… соперницей. Какое многозначное и в то же время абсурдное в данной ситуации слово!

Сведя брови, Веления молча развернулась и направилась к выходу. Но не успела она дойти до темной деревянной двери, как Ронко ее окликнул:

– Веления, постой! Я не буду просить у тебя прощения за то, что было… и ты знаешь почему… но я хочу попросить простить меня за то, что будет.

Слегка наклонив вбок голову и с достоинством подняв подбородок, женщина посмотрела на него словно сквозь стекло, а потом на миг закрыла глаза, на вдохе сжала зубы и тихо вышла из помещения.

* * *

Вопреки тревожным ожиданиям, друзья добрались до столицы без приключений. То, что рэбисы даже не подумали устроить им засаду, было очень неожиданно и рождало еще большую напряженность, которую не смогло унять все гостеприимство матушки Вирандо. Вордий решил не делиться с ней новостями о покойном муже, и теперь они молча сидели за тем же самым столом, что и накануне памятного отъезда в степь.

Имперский офицер выглядел напряженным, Соргий – безразличным, Фения – усталой. Это была та самая ситуация, когда воспоминания о пережитых вместе недавних событиях рождают ощущение неловкости по причине, которую никто не торопится называть.

– Ну, как начальство? – нарушил наконец затянувшуюся паузу Соргий. – Довольно твоим докладом об инспекции?

– Ну, отчего же нет, – пожал плечами Вордий.

– Как-то ты это мрачно произнес…

– Да дело не в докладе, – вздохнул гвардеец. – Переводят меня.

– Серьезно? Надеюсь, с повышением, а? В какое подразделение?

– Ой, много ты смыслишь в подразделениях! – попытался съязвить Вордий, залпом опрокидывая чашу крепленого вина. – На «Дракон островов», комитом эпибатов.

– Да иди ты! – подскочил Соргий, забыв про свой меланхоличный образ. – Вообще из гвардии турнули? Но зато как – стал командиром морской пехоты на флагмане Южного флота! И сколько у тебя теперь бойцов в подчинении?

– Почти сто двадцать. Но с учетом того, что комит флагманского корабля по должности является заместителем командующего эпибатами всего флота…

– Ну так что же ты ноешь, парень? Именно так и делают реальную карьеру!

– Ага, как же. «Просись перед войной в полевую армию». А тут и проситься не пришлось, – пробурчал Вордий.