– Стреляй, болван, если твоя ветка вообще на это способна! И клянусь кровью, если ты вернешь нам наши стрелы, мы убьем тебя быстро, без мучений!

– Позвольте мне выразить искреннюю признательность за подобное отношение к моей скромной персоне! – в очередной раз поклонился вирилан. – А теперь разрешите спросить: готовы ли вы принять обратно то, что по праву принадлежит вам?

– Давай их сюда! – заорал предводитель и, оттолкнув Нафази, полез с мечом на склон.

Что произошло за тем, Уни затруднялся четко сформулировать даже по прошествии месяцев. Время словно остановилось, мгновение стало вечностью, а потом его будто разрезали вдоль, как медовый пирог, и начинка стала вытекать наружу, – медленно, но неудежимо. Восемь хлопков спрессовались в один, и уже в следующий момент воины расползались в разные стороны, истекая кровью. Словно кто-то ударил по ним сверху огромной дубиной с гвоздями, которые остались в их головах в виде стрел, так неожиданно и неудержимо пресекших их жизни.

– Вот теперь мне по-настоящему страшно! – медленно и тихо произнес Стифрано.

– Вы когда-нибудь видели, чтобы так владели луком? – спросил ошарашенный Санери у Хардо.

Тот лишь хмуро покачал головой, посмотрел на свой кастет из стрел и бросил его на землю:

– Никогда не видел. Даже у сотраев в Великой Шири.

Между тем вирилан на холме неспешно разобрал свой лук, вернул хворостину в общую кучу и вновь перевязал все это веревкой, временно исполнявшей роль тетивы. Потом он стал медленно спускаться вниз, осторожно ставя ноги и постоянно поворачиваясь то одним, то другим боком. В его облике решительно не было ничего героического, словно человек, только что спасший имперцев от гибели, скрылся на вершине холма, оставив вместо себя свое обычное воплощение, некоего упрощенного аватара для этого несправедливого и несовершенного мира.

Посол Санери сделал пару шагов в сторону холма, готовясь к торжественной встрече. Гроки сгорбился за его спиной, Богемо и Нафази стали по правую и левую руки. Уни хотел было занять позицию во втором ряду, но наглый секретарь миссии сделал вид, что он очень большой и вообще все места заняты. Устав от этой постоянной мелочной борьбы, переводчик вздохнул и встал с краю от Богемо. Энель Аслепи, потеряв всякий интерес к дальнейшему развитию событий, присел рядом со Стифрано, порвал на себе рубашку и стал аккуратно решать вопрос со стрелой. Начальник охраны в полном изнеможении также опустился на землю.

– Энель Хардо, займите свое место! – сердито крикнул Гроки.

Адресат оставил это без внимания.