Все присевающие зацокали языками и с уважением посмотрели на старого князя.

– Надо не мешкая идти в набег, – закончил Бей Бер. – Иначе до лета начнется междоусобица. Многие из нас ослабли, а другие смотрят на своих товарищей как на добычу.

Он хорошо знал князей и был уверен, что именно так все и думали. А еще он сыграл на мужской чести горца. Не отомстить обидчику – это позор. Его удел ослаб, половина дружины пала, и надо было направить усилия князей на внешнего врага, что он и старался делать.

– Правильно говоришь, уважаемый Бей Бер. В твоих словах звучит мудрость прожитых годов, – поддержал старого князя Улур Гажи.

Шум споров стал затихать. Проникновенные слова старика дошли до сознания разгоряченных спорами князей.

– Может, уважаемый Бей Бер и прав, – подумав, сдался Чахти Бей. – И мстить надо быстро, пока враг не опомнился. Он еще радуется успеху и воспарил в своих мечтаниях, как орел. Надо ему крылышки подрезать и набрать запасы на зиму, иначе с голоду подохнем.

Все сидящие на коврах князья одобрительно загудели.

Предгорья. Земли западных озерных племен

Погода перестала капризничать. Сыпать снегом, заметать землю сильными бурями и накрывать озера мрачными, тяжелыми тучами. Ярко, до боли в глазах с синего неба светило Яри. Снег хрустел под ногами, и морозец кусал открытые щеки. Казалось, такая идиллия сохранится до весны.

В западных племенах жизнь протекала по своим неспешным правилам. Осенние работы на полях закончились, и мужчины сидели по домам, чинили хозяйственную утварь и перебрасывались редкими фразами с домочадцами.

Новостей было мало, и все больше с востока, где злобствовал новый вождь Артам-некромант. Мерши были им истреблены без войны за то, что осмелились украсть и убить его женщину. Их не жалели, осуждали за недостойный мужчин поступок, но в сердцах испытывали страх. А вдруг он и сюда придет?..

Но беда пришла откуда не ждали. Ранним утром, сразу после рассвета, с гор спустились передовые отряды горцев на конях. И запылали первые поселки, стоящие на границе озер и предгорий. Первыми жертвами нападения стали племена, которые ранее горцы обходили. Они прошли по замерзшим болотам и ворвались в самый центр западных племен.

Артем получил известие о набеге одним из первых. По реке прибыл гонец от князя Бей Бера и сообщил о намечающемся походе. Гонец получил мешочек с золотом и убыл обратно.

– Хойскар, – довольный Артем потер руки, – князья решились на набег. Собирай отряд в тридцать воинов, грузи подарки, вьючных лошадей и с известием о начале вторжения убывайте с братом царя в его горы. Нам нужен с ними союз. Торговый и военный. Мы поможем им в войне с любым врагом, они – нам. Мы их вооружим и оденем. От тебя главное – добиться согласия на союз. Все понял?