Отлетевший к другой стене таверны эльф сразу же схватился за меч, но драчунов тут же разняли участники вечеринки, собравшиеся по поводу начала магической игры. Ведь ссора королевского сыночка с одним из высокопоставленных остроухих могла привести к началу новой войны, которой никто не хотел. Даже Рагнархан, как сказал Вельзерану потом. А прибежавшим на подмогу своему сородичу эльфам растолковали, в чем суть случившегося спора.

Вернее, пришлось объясняться Вельзерану, хотя он совершенно не боялся драки с десятком эльфов. Но ловко выкрутился, сказав, что защищал честь феечки, которую оскорбил своим поведением влюбленный в другую идиот. На самом деле Вельзеран никогда бы не вступился за фей, абсолютно других существ, живущих по своим законам. И наплевал бы на эльфа, не прислушавшегося к его совету. Хмыкнул бы только, что попытался парочку свести, да не вышло. Однако эльф оскорбил чувства демона, говоря о любви.

А с любовью у Вельзерана как раз была напряженка. Вот и вылезли эмоции наружу. Но никто об этом не узнал. Только потом еще несколько дней таверна гудела как разбуженный улей, обсуждая странное поведение сына предводителя. Само собой странное, ведь демонам несвойственно защищать чьи-либо трепетные чувства. Кстати, феечка обо всем узнала и отказалась от приворотного зелья, обещанного ей Лартиелем. Наверное, выпросила что-то другое…

Вельзеран печально вздохнул и подкинул дров в камин, у которого сидел в кресле. За время воспоминаний о славно проведенном в «Красном клене» времени демон успел переместиться из квартиры человеческого мира в родовой замок Кернутоля и послать отцу о своем прибытии весточку. Магический светлячок со своим гербом, видимый только получателю. Однако отец так и не отозвался, хотя прошло как минимум полчаса.

Видимо, занят какими-то неотложными делами. Интересно какими? Сложно представить. Потому что войн ни за ресурсы, ни за территории давно нет. И даже тролли на границах иномирья заметно присмирели, занимаясь потихоньку торговлей с соседями, а не набегами на них.

А вот в те времена… Вельзеран хотел назвать их снова славными, но вспомнив, сколько случилось с ним всяких неприятностей, не стал. Причем неприятности эти были совсем иного порядка. Необычные. Любовные. А обычными в жизни демонов являлись склоки, драки между собой, подсиживание друг друга и прочие злые забавы мирного времени. Именно мирного. Потому что во время войн, происходивших ранее, демонская орда знала, куда девать свою накопившуюся магическую силу. В такое время бывшие враги-демоны, чтобы выжить в бою, неминуемо сплачивались против общего врага.

Но после заключения Аусмораном Деви мира с эльфами, воевать стало не с кем. Так что демоны переключились друг на друга. И вот это многих сейчас возмущает, а по-первости даже приводило к бунтам. Однако предводитель сумел удержать свое войско в узде, усмиряя, а чаще просто уничтожая не согласных с его политикой. К тому же теперь устраиваются официальные чемпионаты с другими кланами по боям без правил, которые пользуются у агрессивного большинства Кернутоля заслуженной любовью.

По крайней мере, так можно выплеснуть свою отрицательную энергию, а в случае победы на чемпионате получить приятные плюшки в виде новых доспехов из эльфийской стали, которые приобрести обычный демон не может. Слишком дороги. Да и эльфы не всем их продают. Другим же призом победителю может быть продвижение по службе, что тоже немаловажно из-за редкой ротации начальствующего состава. Потому как без войны никто из демонов не умирает, а живут они долго. В общем, болото болотное. И скука смертная.

А когда каждый день похож на предыдущий, как день сурка, то и чокнуться можно. Хорошо, что демонам это не грозит, мозги у них тоже крепкие, как и мускулы. Но повторяющаяся жизнь из века в век неимоверно бесит. Поэтому, чтобы окончательно не заскучать в своем болоте, командиром элитного эскадрона была придумана игра «Забавы с людьми». Да, тем самым командиром, который совсем недавно погиб при невыясненных обстоятельствах.

Тут Вельзеран задумался. И только сейчас осознал, что не обратил должного внимания на смерть командира. Слишком радовался, что можно занять престижное место в войске и доказать отцу, что его сын чего-то стоит. А ведь грядущую гибель одного из могущественных демонов Кернутоля ничего не предвещало.

Во-первых, тот себя отлично чувствовал и продолжал развивать свои способности, стараясь изменить накал магической энергии с красно-желтого на желтый. Впрочем, все демоны этим занимались, стараясь вырваться из обычных красных солдат в командиры. Но энергия всегда ограничена, и прыгнуть выше головы ни у кого не получалось. Ну, очень-очень редко. И командиру элитного эскадрона, похоже, не светило стать более сильным. Достичь чисто желтых всполохов ему так и не удалось.

«А может он что-то придумал? — возникла в голове Вельзерана интересная мысль. — Придумал, как обойти магическое ограничение? Не удивлюсь, что он что-то мутил с магами или придворными алхимиками. Надо бы, пожалуй, узнать, чем он занимался в последнее время».

Причем перед самой смертью командира его магическая энергия была на пике и не снижалась, как бывает перед кончиной демонов. Это во-вторых. Так что вспышка белой энергии, закончившая существование командира, была неожиданной для всех. Как для тех очевидцев, кто это видел, так и для тех, кто потом это обсуждал. А затем Рагнархан предложил идею с выборами, одобренную отцом Вельзерана, и демонский мир тут же переключился на созерцание мышиной возни кандидатов в новые командиры.

А когда кто-то предложил организовать букмекерскую контору (хм-м, а кто же это? надо бы узнать) и появилась возможность зарабатывать на ставках, демоны вообще забросили обсуждение загадочной гибели командира и вовлеклись в эту новую игру, почти забросив старую. Ну, ту, которая называлась «Забавы с людьми». Суть ее довольно проста. Можно делать то же самое, что и с другими демонами — подсиживать, соблазнять, искушать и так далее. То есть любые гадости. А затем наблюдать, как попадая в расставленную ловушку, человек пытается выпутаться или проваливается дальше.

Очень увлекательно. Потому что никогда не угадаешь, как поведет себя человечишка. Иной раз такое гуано из него вылезает, что демоны офигевают сами. А иной раз наоборот — даже завидуют стойкости отдельных экземпляров. Поэтому игра получилась… В общем, получилась. С демонами так не поиграешь. Они более приспособленные к подсиживанию друг друга и в большинстве своем просчитывают ходы соперника. Да и правила знают. Выиграть поэтому очень сложно. А с людьми намного проще. И прикольнее.

Особенно нравится это чертям — самым низшим демонам, у которых шанс победить более высшего равен нулю. А вот с людьми можно забавляться сколько угодно. Пока самому не надоест. Ух, чего там только не идет в ход! И посулы злата, и обещание власти, и обретение любви красотки или парня, и…

— О чем думаешь, братец? — сестрица Вельзерана подкралась незаметно и внезапно высунулась из-за кресла, прервав его размышления о жизни.

— Лурьяна! — воскликнул демон, чуть не подскочив в кресле от неожиданности. — Напугала даже, — удивился, что не почувствовал колебаний магии при ее появлении, ведь портал должен был хоть немного, но маякнуть. — Ты как тут?

— Пешком дошла, — усмехнулась та. — Через весь зал шлепала. Так что сам виноват, что людей не замечаешь. Так и знала, что не увидишь меня.

Она снова была в человеческом обличье. Только на этот раз не в платье, а в свободной тунике небесного цвета с бледно-голубыми цветочками и в темно-синих джинсах, эффектно обтягивающих ее попу и стройные ноги. Туника ей шла, потому что скрывала заметно растолстевшее после родов тело. Да, демоны превращаются в людей с теми же признаками объемов, что и в обычном виде.

Вот Вельзеран со своими накачанными мышцами становился весьма симпатичным парнем спортивного вида. А Рагнархан, который, кстати, совсем не любил быть человеком, превращался в немного упитанного дядечку средних лет. Впрочем, был он упитанным только немного, сквозь небольшой жирок которого еще проглядывали тугие мышцы старого качка. Закон сохранения магической энергии. Или какой-то другой хитрый закон. Но дело обстояло именно так.

Однако Лурьяна по поводу своей полноты в иномирье и в человеческом мире вообще не парилась. Как ни странно, после набора веса она стала еще сильнее. И в красно-желтых вспышках энергии сестры все реже проглядывал красный оттенок.

— Отца ждешь? — спросила она, заглядывая в глаза брату. — Не придет он, — произнесла, когда тот кивнул головой. — Мне сказал, что возникли проблемы, которые нужно срочно решить. И исчез. Куда? Никто не знает. Но до этого долго совещался со своими шпионами. Муж по секрету шепнул.

— А-аа, — протянул Вельзеран. — Странно.

Странно потому, что предводитель давно так не делал. В смысле — не исчезал бесследно. И вот на ж тебе. А ведь в демонском болоте ничего не происходило уже несколько веков. Войн вроде не предвиделось, тут дипломатия неплохо работала. А мелкие заговоры пресекались разведкой, даже не доходя до ушей короля. В большинстве случаев.

Значит, случилось что-то из ряда вон выходящее. А что именно? Однако догадаться, с чем было связано такое поведение отца, Вельзеран не мог. И сестра объяснить тоже не смогла. Почему же Аусморан Деви не сказал ничего своим детям? А это уж совсем подозрительно.