– В тупик! – прозвучал резкий ответ. – Много лет назад произошла катастрофа. В результате землетрясения случился обвал, навсегда заблокировавший пути. Это все, что вам следует знать. И поверьте, здесь я предельно откровенен…

– Допустим, – Антон лихорадочно размышлял. – Но неужели ничего нельзя сделать? Как я понимаю, станция расположена поблизости от карстовых пещер. Наверняка существует множество ходов… Их можно попытаться расширить, чтобы выйти на поверхность. Но даже если это невозможно, остается русло подземной реки. По словам Феликса, вы используете речной поток для санитарных целей. Если тоннель достаточно широк, чтобы мог пройти человек, то почему им не воспользоваться?

– Расширить ходы не так просто, как вы думаете… – возразил Велесов-старший. – А что касается подземной реки, тут вы совершенно правы. Если не считать того, что русло заполнено водой. Водой, драгоценные мои! Без нашей помощи вам этот путь не преодолеть. Случайным образом, вы не захватили с собой акваланг? Баллоны с кислородом?

Он вопросительно посмотрел на них.

– Нет! Нет у нас никаких аквалангов, – отчаянно сказал иностранец. – Мы же не знали!..

– В таком случае, простите великодушно! – Бородач издевательски развел руками, хитро поглядывая из-под бровей. – Разве мы обязаны предоставлять вам ценное оборудование просто так?

Богиня демонстративно зевнула.

– Нужно будет – дадите.

– Конечно-конечно! – ухмыльнулся Велесов. – Но вы должны понимать, что мы должны учитывать и свой интерес…

– Боитесь нас отпускать, потому что мы выдадим вашу тайну? – спросил Антон.

Велесов засмеялся.

– От вас невозможно что-то скрыть! Буду откровенен – мы и вправду озабочены тем, чтобы наш маленький секрет не выплыл наружу. Просто представьте себе, что начнется. Шум, гам, сенсация! Журналисты, кричащие заголовки в газетах… Подземный бункер в заброшенной деревне! Капсула времени! Таинственные артефакты!

Он подмигнул.

– Как вы понимаете, лишняя шумиха нам совершенно ни к чему. Мы прекрасно обходились без общения с журналистами последние сто с чем-то лет. Конечно, все это время о нашей безопасности заботились специально обученные люди…

– Так вы подтверждаете, что станция находится под контролем тайного общества? – спросил Уссольцев. – Это так называемые гермесиане, верно?

Велесов беззаботно махнул рукой.

– Дались вам эти гермесиане! Это все декорации, мишура! Но вы правы, наша станция находится под защитой.

– Крыша? – со знанием дела спросила Богиня.

– Скорее, это можно назвать сотрудничеством, – уклончиво сказал тот. – Но по большому счету, станция ведет самостоятельную политику. Мы сами выбираем свой путь развития и стратегию научных исследований. А для того, чтобы развиваться, нам требуются люди. Много людей!