Антон вряд ли бы сходу догадался, кем является обладатель роскошной бороды, если бы не Надежда.

– Владимир… Максимович?.. – недоверчиво произнесла она.

– Надюша, дорогая моя! – прогремел в ответ человек, раскинув руки, словно намеревался заключить в объятия не только ее, но и всех присутствующих. Его раскатистый волжский бас невольно вызывал в памяти арию Сусанина из оперы «Жизнь за царя». – Ты даже не представляешь, как безумно я рад тебя видеть!

Феликс торопливо представил незнакомца:

– Мой отец, коллега и старший научный сотрудник станции. Владимир Максимович Велесов! Прошу любить и жаловать!

– А разве вы… не умерли?.. – упавшим голосом спросила Надежда.

– Ни в коем случае, драгоценная вы моя! – заверил ее бородатый человек, ухмыляясь в бороду. – Что за нелепость погибать, если впереди у нас с вами множество важных дел?

– Значит, ваша смерть это… это… – девушка смешалась. – Обман? Вы всех обманули. Но зачем?

– Наше исчезновение, как вы, очевидно, догадываетесь, было уловкой, хитростью, – пояснил он ей мягко, как ребенку. – Для завершения работ на станции нам пришлось пойти на болезненные меры… А что обман, так это, милая моя, обман целительный, благотворный!

– Но как вам удалось это устроить?!

– Заверяю вас, изобразить утопление куда проще, чем любое другое смертоубийство… Всего лишь немного ловкости – нырнуть, задержать дыхание, проплыть под водой за излучину… – Он усмехнулся. – Достаточно нескольких свидетелей на берегу, истошный вопль, пузыри на воде и… вуаля!

– Значит, и тетя Марианна жива?

– Ну разумеется! – Велесов-старший укоризненно покачал головой, словно поражаясь этакой непонятливости. – Марианна Романовна находится в добром здравии и ждет вашей встречи с нетерпением.

Внимательным колючим взглядом он оглядел каждого из остолбеневших гостей по очереди, особенно задержавшись на Антоне, словно тот вызвал у него особый интерес.

– Ну-с, давайте знакомиться!

После беглого осмотра он принялся созерцать их лица заново, с придирчивой тщательностью, словно намеревался запечатлеть в памяти каждую черточку их внешности. Неторопливо, со знанием дела, он изучал гостей с таким профессиональным интересом, что это напоминало медосмотр призывников. Антон не удивился бы, если бы человек в халате внезапно попросил его высунуть язык.

Тот, однако, ничего такого не потребовал, а перейдя к иностранцу, сдвинул кустистые брови и неожиданно пригрозил тому пальцем.

– Рыжий? – спросил он таким тоном, словно подтверждался его худший прогноз.

– Совершенно точно, – пробормотал иностранец, опешив. – А в чем, собственно, дело?