Магия зацепила и зверя. Впрочем, его всего лишь отбросило в сторону — шипы не смогли пробить густую шерсть и толстую шкуру.

Оставшиеся в живых противники развернулись ко мне. Они тоже не стали тратить время на пустые разговоры и сразу же ринулись вперёд. «Приятно» иметь дело с профессионалами.

Уска-паткар-банду!

Полосы обхватили ещё одного Чистого, лишая его возможности двигаться. Жаль только, что ударить клевцом я уже не успевал — до меня добрался второй враг.

Это был тот, которому досталось больше всего. Повреждённая рука, изодранные балахон и торчавшие из-под ключицы «иглы»… Наверное, лишь плачевное состояние Чистого позволило мне увернуться от удара.

Над головой мелькнули синие росчерки. Я ушёл в сторону длинным перекатом, активируя заклинание, однако на этот раз красные полосы не нашли цели. И дело было вовсе не в том, что магия подвела меня. Нет, просто в схватку вступил тот, кого Чистые уже списали со счетов.

Из темноты появился зверь. Изувеченный, но величественный.

Он метнулся вперёд, одним ударом оборвав жизнь израненного Чистого. Сотканные из мрака когти прошли сквозь плоть и кости как нож сквозь масло. Мгновение, и верхняя половина отлетела в одну сторону, а нижняя — в другую. В воздухе повисла кровавая взвесь.

Крохотные капли ещё не успели упасть на пол, а зверь уже прыгнул на последнего противника — тот сумел разорвать красные полосы и был готов к бою. Мрак схлестнулся с мерцающей синевой, но схватка не продлилась долго. На этот раз я не собирался оставаться безучастным наблюдателем…

Бурлившая во мне дикая сила сплелась в заклинание, и магические полосы вновь охватили тело Чистого. Ему нужна была всего секунда, чтобы избавиться от них, однако в таком бою секунда — это слишком долго.

Чистый сразу всё понял. Он открыл было рот, чтобы напоследок поделиться своими мыслями о происходящем, но не смог вымолвить ни слова. Неудивительно. Трудно говорить, когда твою голову пережёвывают огромные челюсти…

Коттар быстро проглотил добычу и посмотрел мне прямо в глаза. В животном мире это считалось проявлением агрессии, но я не стал отводить взгляд. Передо мной необычный зверь — если показать слабость, то можно сразу заказывать панихиду.

«Мы с тобой одной крови — ты и я!» — в голову лезла всякая ерунда. Воззвание из «Книги джунглей» вряд ли остановит коттара, если тот решит отобедать мной. Однако чутьё подсказывало — молчать не стоит.

— Я помог тебе, — медленно произнёс я. — Хотя ничего не мешало мне просто уйти…

Зверь слегка повернул голову. На морде, будто бы вырезанной из загустевшей тьмы, появилось некое подобие улыбки. Коттар всем своим видом показывал, что подобные мелочи вряд ли помешают ему сожрать меня с потрохами.

Он двинулся вперёд. Медленно и плавно. Большие лапы мягко опускались на каменные плиты пола.

Зверь не спешил — многочисленные раны явно не добавили ему сил. Однако недооценивать его тоже не стоило. Чистые совершили эту ошибку и сурово поплатились за неё — я не собирался повторять их судьбу.

Нас разделяло метров пять, не больше. Смешное расстояние, которое коттар сможет преодолеть за долю секунды. Я покрепче сжал клевец, слегка согнул колени, чтобы отпрыгнуть в сторону, и приготовился применить заклинание.

Если зверь нападёт, то его ждёт достойный отпор.

— Не я посадил тебя на цепь, и не я держал тебя здесь… Но тот, кто это сделал, всё ещё жив.

Коттар вдруг замер. Жёлтые глаза загорелись чуть ярче. Казалось, что мои слова заинтересовали его.

— Твой враг Король нищих, а не я…

Коттар утробно зарычал. Имя здешнего хозяина явно не вызывало у него никаких тёплых чувств.

— Но я могу найти его и покарать за всё, что он с тобой сделал.

Зверь оскалился, выпустив когти. Похоже, моё предложение ему не понравилось.

— Или ты сможешь отомстить ему сам, — сразу же исправился я. — Однако для этого тебе понадобятся силы… И будет глупо потратить их на бой с тем, кто не желает тебе зла.

Я говорил спокойно, уверенно, без заискиваний. Как человек, который не боится драки, но не стремится поскорее в ней поучаствовать.

Возможно, коттар не понимал смысла сказанного, зато он тонко улавливал интонации и настрой.

Нос, который выглядел как огромная чернильная клякса, подёргивался, беззвучно втягивая воздух. На морде появилось странное выражение. Не будь это существо зверем, я бы сказал, что он крепко задумался.

Задумчивость не продлилась долго. Спустя секунду мой «собеседник» коротко рыкнул и покачиваясь ушёл в темноту туннеля, задев меня напоследок израненным боком. Очень скоро его силуэт растворился во мраке.

Я с облегчением выдохнул и вытер со лба капельки пота. Ещё ничего не кончилось, но первый раунд явно остался за мной.

Ноги слегка подрагивали от усталости и напряжения, однако времени на отдых не было. Нужно двигаться дальше.

Я поднял с пола до сих пор непотухший фонарь, нашёл чернёную цепь и обмотал находку вокруг пояса. Металл, способный удержать зверя, определённо стоил того, чтобы забрать его с собой.

Кроме цепи, я прихватил пару десятков «игл», в которые превратилась шерсть коттара. Ровные, лёгкие и необычайно острые, они вполне могли заменить болты. Правда, прежде чем их использовать, нужно было найти арбалет.

Бросив последний взгляд на то место, где Чистые нашли свою смерть, я скользнул в узкий туннель.

Фонарь давал свет, однако я больше полагался на слух. Уши могли предупредить о приближении врага куда раньше, чем глаза. Впрочем, здесь не было следов человеческого присутствия — только камень и темнота.

Похоже, меня занесло на самую глубину — туда, куда бойцы Короля спускались лишь пару раз в неделю.

Примерно через пятьсот метров туннель расширился, превратившись в небольшой грот. Здесь рядами стояли деревянные койки, грубые столы и массивные лавки. А ещё здесь были люди… Точнее то, что от них осталось.

Если Клоп мог проскользнуть через грот незамеченным, то коттар прошёл совершенно не скрываясь. Прошёл и показал, что ждёт обычного человека, столкнувшегося со зверем.

Повсюду валялись оторванные руки и ноги. Они выглядели словно части манекенов — бледные, неестественно изогнутые и будто бы пластмассовые. Бесконечные потёки крови «украшали» здешнюю мебель, а вот голов видно не было — вероятно, коттар испытывал к ним некое гастрономическое пристрастие.

Зверь прикончил не меньше пятнадцати человек. Причём сделал это очень быстро, можно сказать — походя. Даже раненный, он являл собой настоящую машину смерти. Хорошо, что нам удалось разойтись краями…

Я быстро осмотрелся.

Коттар превратил оружие защитников в погнутые и скрученные железяки. От них больше не было никакого толку, но вот в сундуки зверь, разумеется, лезть не стал. Там-то я и нашёл своё снаряжение: и кинжалы, и почти все метательные ножи, и перевязь, и арбалет Мизинца с колчаном.

Что же, пока ситуация складывалась весьма удачно. Коттар сделал за меня всю грязную работу.

Я повесил арбалет на плечо, быстро рассовал оружие по местам и двинулся дальше.

Кое-где в стенах виднелись узкие, шириной в ладонь, трещины, однако протиснуться в них могла разве что Дюймовочка. А вот для человека нормальных размеров путь был всего один, поэтому блуждать не пришлось.

Ещё через пару сотен метров я наткнулся на следующий пост. Охраны здесь было куда меньше — всего два человека — но в целом картина не сильно отличалась от той, что предстала передо мной в гроте. Кровь, куски плоти и погнутое оружие.

Следующая сотня метров и очередной пост. За ним ещё один. И ещё… Выживших не было — зверь весьма старательно подошёл к вопросу зачистки Древних сводов от людей Короля.

Я прошёл по узкому туннелю не меньше километра, пока наконец не наткнулся на большую пещеру.

Здесь сходилось два десятка «дорог», ведущих и наверх, и куда-то ниже. Чёрные провалы в каменных стенах выглядели совершенно одинаково — никаких опознавательных знаков рядом с ним не наблюдалось. Не удивительно, местным они не нужны, а чужаков здесь быть не должно.

Тут и там виднелись крупные обломки башен. Некоторые здания рухнули так удачно, что сохранились целые этажи — в них люди Короля обустроили свои жилища.

В пещере было довольно светло. Повсюду висели пучки «водорослей» — уже заметно потускневших, но ещё вполне пригодных для использования. Через некоторое время они погаснут, и тогда здесь воцарится кромешная тьма…

Я поставил фонарь на пол, перехватил арбалет и осторожно двинулся вдоль стены. Коттар порезвился здесь на славу, но среди обломков было слишком много укромных мест, поэтому расслабляться не стоит. Иначе можно запросто подставиться под удар в спину.

Буквально через минуту я получил подтверждение своим мыслям.

Из какой-то неприметной щели выкатился заляпанный кровью боец. От болта в грудь его спасло лишь чудо. Я успел усмирить рефлексы, заметив, с какой блаженной улыбкой он на меня смотрит.

Так улыбаться мог только тот, кто полностью утратил связь с реальностью.

— Ты один? — негромко спросил я, сместившись в сторону и встав спиной к стене.

Этот чудак мог быть не единственным, кому повезло выжить. И значит, нужно обезопасить тыл от возможного нападения.

— Он был здесь! — вместо ответа сообщил боец, прижав окровавленные ладони к щекам. — Оживший Мрак был здесь!!!

Свихнувшийся воин рассмеялся. Он стоял в десяти шагах от меня и явно не собирался атаковать. Этот человек вылез из своего укрытия не ради драки, а для того, чтобы поделиться собственными переживаниями.