Я перезарядил арбалет и вышел на небольшой балкончик. Ливер, который спокойно стоял над тройкой свежепреставившихся покойников, сдвинулся чуть-чуть в сторону, освобождая проход.

Каменная плита, окружённая невысокими бортами, выдавалась примерно на два метра. Справа — ступеньки, ведущие вниз и растущие прямиком из стены. Не самый безопасный спуск, учитывая отсутствие перил.

Нашего появления никто не заметил. Неудивительно — в тридцати метрах под нами, кипела нешуточная битва. И её участникам было некогда смотреть по сторонам.

Две плотные людские массы давили щитами, тыкали острозаточенными железками и бросали друг в друга всё, что подворачивалось под руку. Оглушительный звон металла, треск дерева и людские вопли смешивались в непередаваемую какофонию. Казалось, что ещё немного и от грохота начнут шататься стены.

С одной стороны стояли люди Короля — уставшие, но не утратившие боевого духа. Они ощетинились копьями, закрылись щитами и явно не собирались сдаваться.

С другой находились бывшие рабы и примкнувшие к ним Марк со товарищи. Бойцов здесь было куда больше, но им не хватало выучки, слаженности и хорошего снаряжения.

Разведчик безостановочно метался за спинами своих людей. Он раздавал команды и оплеухи, кричал что-то во весь голос, однако сам не спешил лезть в гущу схватки. Всё правильно: обязанность командира — это управление боем, а не героическая резня в первой шеренге.

Я быстро нашёл взглядом остальных ветеранов и Висельника.

Бывший раскаявшийся держал в руках здоровенный молот на длинном древке. Он внимательно осматривал строй врага и как только представлялась возможность, тут же бил в уязвимое место. Если бы не щиты, то людям Короля пришлось бы худо…

Всё «мероприятие» проходило на огромном каменном карнизе шириной в полсотни шагов. Одним краем он упирался в стену, на которой находился зачищенный мною балкончик. На другом краю чернела бездонная пустота.

Такая конфигурация поля битвы не позволяла Марку реализовать численное превосходство над противником. Его бойцы не могли обойти неприятеля с флангов и были вынуждены атаковать в лоб. А в подобном противостоянии качество куда важнее количества.

Разумеется, рано или поздно люди Короля выдохнуться, и тогда им настанет конец. Однако на этой доске находилась ещё одна фигура, которая могла изменить исход схватки…

Я посмотрел вправо. Там, примерно в паре сотен метров, виднелись отблески синих огней. Они метались по полу и стенам, подсвечивая десятки каменных истуканов. Это были статуи морфанов, рядом с которыми стоял сам Король.

Вдох-выдох. Я подстегнул сознание, усиливая органы чувств. Полумрак стал чуть прозрачнее, и мне удалось увидеть лицо Короля — он наблюдал за боем с улыбкой. Складывалось впечатление, что всё происходящее было для него всего лишь весёлым приключением.

Что это? Реакция психопата, которому плевать на собственных людей, или он готовился предпринять какую-нибудь гадость? Интуиция подсказывала, что верны оба предположения.

Как бы то ни было, пока что стороны застыли в некоем шатком равновесии. И значит, настал мой черёд вступить в дело.

Я мог спуститься по ступеням и без затей ударить в спину врага «Дрожью земли». Ход весьма эффективный, но слишком заметный. Стоило проявить себя таким интересным способом, и Король мигом сбросил бы маску безучастного наблюдателя.

Учитывая обстоятельства, сообщать во всеуслышание о своём появлении было не самой лучшей идеей.

Я присел на корточки и положил арбалет на каменный борт. Взгляд скользнул по полю боя, подмечая самые незначительные детали. В моей работе мелочей не бывает.

— Видишь булыжник? — я указал на камень, лежавший метрах в тридцати позади вражеского строя.

Ливер кивнул.

— Мрак хочет, чтобы ты отнёс его в другое место.

— Куда? — голос безумца буквально зазвенел от энтузиазма.

Я указал пальцем туда, где стоял строй.

— Справишься?

Ливер с воодушевлением кивнул и бросился вниз по лестнице, чуть не свернув себе шею. Пока мой безумный помощник прыгал по узким ступенькам, я упёр арбалет в плечо и выбрал цель.

Воин в чёрном шлеме с большим бронзовым щитом.

Он стоял в последней шеренге и практически не выделялся среди остальных бойцов. Его отличал только гребень на шлеме и скупые властные движения. Командир, никаких сомнений.

И значит, первый кандидат на ликвидацию.

Я прицелился. Сделал небольшую поправку и плавно нажал на спусковую скобу. Выстрел.

Болт попал в край щита и, скользнув по металлу, срикошетил вверх. Неприятно.

Командир огляделся по сторонам, посмотрел на балкончик, который служил моим укрытием, и что-то прокричал. Разобрать слова в окружающем грохоте было практически невозможно, однако догадаться об их смысле не составляло большого труда.

Из строя выскочили пять человек и быстро направились к лестнице. Готов поспорить, они шли ко мне вовсе не для того, чтобы мягко покритиковать за неудачный выстрел.

Инстинкты буквально вопили, что нужно менять позицию, но я подавил их усилием воли. Здесь нет огнестрельного оружия, нет миномётов, нет даже ручных гранат… Короче, у противника не было средств, чтобы достать меня на расстоянии, а узкая крутая лестница надёжно защищала от неожиданного нападения.

Перезарядка и оценка ситуации.

Пока я упражнялся в стрельбе, Ливер спустился по лестнице и кое-как поднял сорокакилограммовый камень. Булыжник был почти идеальной овальной формы, однако мой помощник не догадался просто прокатить его по гладкому полу.

Смышлёный паренёк, сразу видно. Круглое — неси, квадратное — кати… Из него получился бы отличный солдат.

Выстрел. Я метился в не защищённую доспехом шею командира, но болт ушёл чуть выше и попал в шлем.

Голова командира дёрнулась от удара. Он завопил ещё громче, и идущие к лестнице бойцы ускорили шаг.

Будь в моих руках винтовка, а не арбалет, то я без проблем закончил бы дело за пару секунд. Однако перепад высоты и ненадёжность оружия мешали уверенно поразить цель даже на таком смешном расстоянии.

Внутри разгоралась злость. Я на мгновение представил, как красные полосы легко сминают металлические доспехи и плоть под ними. В мозгу уже начали формироваться слова заклинания, но я тряхнул головой, чтобы отогнать ненужные мысли.

Глупо тратить силы на простых солдат, когда впереди ждёт схватка с Королём нищих.

Я быстро натянул тетиву и потянулся к висевшему на поясе колчану. Кончики пальцев коснулись «игл», в которые превратилась шерсть коттара. Они были такими холодными, словно всё это время лежали в морозильной камере… Что же, похоже, пришло время испытать их в боевых условиях.

«Игла» легла в направляющий желоб. Я спокойно прицелился — без суеты, без спешки, так, словно ко мне не рвались пятеро вооружённых до зубов головорезов и впереди была целая вечность. Выстрел.

Росчерк мрака метнулся к цели, пробив и шлем, и голову насквозь. Игла вошла в пол — она только чудом не задела никого из бойцов, стоявших рядом с командиром. Тот простоял на ногах ещё мгновение, а затем медленно повалился в сторону.

Командир упал. К нему сразу же устремилась несколько человек. Они подхватили покойника под локти и потащили его назад, чтобы оказать помощь. Пустая трата сил, если, конечно, ребята не умели оживлять мертвецов. С такими ранами не живут.

Тем временем бойцы, которым было поручено достать меня, пробежали мимо тащившего булыжник Ливера. Они с удивлением посмотрели на безумца, однако не стали тратить время на расспросы. У них была другая цель — я.

Перезарядка. Следующая «игла» заняла своё место.

Мне понадобилось всего полминуты. Пять выстрелов. Пять целей. Пять трупов.

Я отработал по штурмовой группе быстро, методично и эффективно. Снаряды прошивали металл словно бумагу. Удивительная пробивная способность!

Всё закончилось так быстро, что никто не успел ничего заметить. Полминуты, и пять человек навсегда ушли в тот мрак, которому недавно служили и о котором наверняка грезили. Что же, как говорится, мечты сбываются…

Читать эпитафию над телами усопших я, разумеется, не стал. Сколько таких бедолаг осталось за моими плечами? Не знаю, но немало.

Зато я точно знал, что однажды кто-нибудь будет смотреть и на мой бездыханный труп. И чтобы это произошло не сегодня, а немножко попозже, следует забыть о жалости, поскольку она всегда ведёт к ошибкам, а ошибки — к поражению.

К тому же, меня тоже никто жалеть не станет — в этом можно было не сомневаться.

Я осмотрел поле боя. Ливер дотащил-таки булыжник до строя, бросил его на пол и поспешил ко мне.

Никто ему не помешал — сказывалось отсутствие руководства. Именно поэтому я выбил командира первым. Отряд без управления уже почти проиграл.

Людям Короля не было дела до безумца. Они увлечённо старались выжить и не обращали никакого внимания на странного союзника. Под ноги не лезет и ладно…Весьма недальновидное поведение.

Выглянув с балкона, я активировал заклинание.

Красные полосы сдавили булыжник, и через долю мгновения в спину неприятеля ударил град из осколков. Ливер не успел далеко отойти, но его даже не оцарапало. Везучий мужичок, ничего не скажешь.

Камень не впечатлял размерами, поэтому погибло всего несколько человек. Не самый выдающийся результат, но это только на первый взгляд. Главное было в другом — строй критически истончился в одном месте и утратил устойчивость.