А утратив устойчивость, он уже не мог сдерживать натиск бывших рабов…

Не уверен, что в хаосе боя Марк заметил взрыв, однако он очень быстро сориентировался, почувствовав, что люди Короля дали слабину. Разведчик молниеносно определил нужное место и бросил на прорыв самого мощного из своих бойцов. Висельника.

Огромный молот бывшего раскаявшегося расширил образовавшуюся брешь. Туда хлынула человеческая масса, и уже через пару минут люди Короля оказались смяты.

Некоторые — видимо, самые крепкие и умелые — пытались сопротивляться, однако их судьба была предрешена. Очень скоро ветераны и Висельник поставили жирную точку в этом сражении.

Я посмотрел туда, где стоял Король. Он совершенно спокойно воспринял гибель собственных воинов и не торопясь отошёл за статуи морфанов. Это отступление не было похоже на бегство — в движениях подземного самодержца ощущалась скорее леность, чем паника.

Он явно не боялся бывших рабов и просто ждал, когда они подойдут ближе…

Я внимательно осмотрел каменных истуканов. Среди них можно было спрятать небольшой отряд, однако пара десятков человек вряд ли сможет остановить полторы сотни бойцов. Выходит, дело было не в засаде.

Возможно, Король надеялся на свои сверхъестественные способности, но выступать в одиночку против целой толпы — это форменное безумие. Он всё-таки не дипломированный мастер, закончивший Ахенскую академию и способный мановением руки уничтожать сотни бойцов.

Хотя кто знает, каковы пределы его силы? В любом случае нужно быть очень осторожным…

Из всех людей Короля в живых остался только Ливер. Правда, бывшие рабы собирались исправить это недоразумение в самое ближайшее время. Они окружили бедолагу, и выражение их лиц не сулило ему ничего хорошего.

Сам Ливер при этом чувствовал себя великолепно. Он совершенно не осознавал опасности и сидел на полу, глядя по сторонам с щенячьим восторгом. Взорвавшийся и погубивший его товарищей камень привёл безумца в состояние, близкое к религиозному экстазу.

Один из бывших рабов медленно поднял над головой окованную сталью дубину. Он не спешил нанести удар — его смущала блаженная улыбка сумасшедшего. Люди, которых ждёт смерть, обычно не улыбаются своим убийцам.

— Чё с ним? — неуверенно спросил боец, посмотрев на товарищей.

— Да какая разница? — рассудительно заметил жилистый мужик, с заплетённой в косичку бородой. — Разбей ему башку, да и дело с концом.

— Он улыбается…

— Ударь разок, и перестанет.

— Но…

Я быстро спустился по лестнице, подошёл ближе и закончил разгоравшуюся дискуссию всего одной короткой фразой:

— Отошли от него.

Не сказать, что Ливер был невероятно ценным помощником, но его безоговорочная преданность ещё могла мне пригодиться. Особенно сейчас, когда впереди ждал приготовивший какую-то гадость Король.

— А ты кто такой, чтобы указывать нам? — с вызовом спросил жилистый.

Победа над людьми Короля опьянила бывших рабов. Они ощутили силу и слегка оборзели, поэтому пускаться в объяснения не имело смысла. Нужно было показать, что перед ними совсем не тот человек, которому следует задавать подобные вопросы.

Я молча посмотрел прямо в глаза вопрошающему. Сперва он дерзко ухмыльнулся, но очень скоро улыбка исчезла, а во взгляде появилась неуверенность.

По толпе пошли перешёптывания. С каждым мгновением они становились всё громче и громче — знавшие меня люди делились информацией со своими товарищами.

Через пару секунд все присутствующие уже были осведомлены о том, кто я такой. Бывшие рабы удивлённо хмыкали и смотрели на меня с нескрываемым уважением.

— Почему ты защищаешь его? — из голоса жилистого исчезли дерзкие нотки.

Почувствовав настрой товарищей, он сразу же перестал сомневаться в моём праве отдавать распоряжения.

— Это не твоё дело, — сухо ответил я.

— Но я хочу знать, почему этот пёс должен остаться в живых…

— Потому что я так сказал.

Для большей убедительности я положил ладонь на клевец. У меня не было ни малейшего желания обострять конфликт, но обозлённых мужиков, которые от души хлебнули адреналина, не убедить одними словами. Нужно показать, что за словами стоит сила — причём такая, которая сметёт их в мгновение ока.

Люди в толпе заволновались. Вероятно, никто из них не видел, на что способен клевец раскаявшегося в моих руках, однако они наверняка слышали о его возможностях.

— Мы прошли долгий и тяжёлый путь к свободе… — жилистый задумчиво погладил бороду.

— И будет очень глупо, — криво усмехнулся я, — споткнуться на последнем шаге.

Этот аргумент стал решающим в нашем небольшом споре. Бывшие рабы зашумели. Со всех сторон послышались крики, которые, если упростить формулировки, сводились к одному: «хрен с ним, с Ливером — пусть живёт».

Окончательный итог подвёл Марк, который появился из толпы и нарезал всем присутствующим целый ворох задач.

— Дерз, Кат, Порк — соберите щиты и оружие, Фикс — помоги раненым, остальные — привести себя в порядок и приготовиться! Выглядите как пленные, а не как воины!

Бывшие рабы сразу же бросились исполнять распоряжения, позабыв о Ливере и о своих кровожадных планах. Возможно, Марку и не удалось добиться по-настоящему армейской дисциплины, однако он сумел превратить толпу в войско. Серьёзное достижение. Особенно за такой короткий срок.

Сам Ливер относился к происходящему с полным безразличием. Он радостно улыбался, глядя на потолок, и не обращал на окружающих никакого внимания.

— Ты чуть не опоздал, — Марк повернулся ко мне. — И чуть не пропустил всё веселье.

Разведчик говорил так спокойно, словно мы расстались буквально пару минут назад. Однако, несмотря на напускное безразличие, было понятно, что он рад меня видеть.

— Начальство не опаздывает, — усмехнулся я. — Начальство всегда приходит вовремя. К тому же, настоящее веселье ещё впереди…

По губам Марка скользнула едва заметная улыбка. Это было единственное проявление эмоций, которое командир мог позволить себе на глазах подчинённых.

— Король? — спросил он через мгновение.

Я кивнул.

— Сколько с ним людей?

— Я не видел ни одного, но это не значит, что с ним никого нет.

— Не значит, — согласился Марк. Судя по сосредоточенному взгляду, он быстро просчитывал текущую ситуацию. — Однако мы прикончили очень многих… Если у Короля остались бойцы — их не может быть больше двух-трёх десятков.

— Главная опасность, — я покачал головой, — это сам Король.

— Что ты имеешь в виду?

— Помнишь Чистого, благодаря которому ты почти научился летать?

Марк поморщился. Видимо, короткий полёт из окна борделя не вошёл в число его самых любимых воспоминаний.

— Так вот, Король, — продолжил я, — в несколько раз сильнее того забавного старичка.

— Уверен? — разведчик нахмурился.

— Уверен, — кивнул я. — Потому что видел его возможности собственными глазами.

Я коротко и тихо — так, чтобы не слышали остальные — рассказал Марку о своей встрече с Королём. Разведчик слушал очень внимательно, а в конце задал всего один вопрос:

— Хочешь принять командование?

— Нет, — коротко ответил я.

Во-первых, коней на переправе не меняют. Не думаю, что у меня получилось бы руководить бывшими рабами эффективнее, чем это делал Марк.

Во-вторых, место командира с бойцами, а я не мог и не хотел ограничивать свою манёвренность. Зажимать себя в строю было бы слишком глупо.

— Но ты нам поможешь?

— Разумеется, — я кивнул. — Хотя вы и без меня неплохо справляетесь, раз зашли так далеко.

— Справляемся, — согласился разведчик. — Но с твоей помощью справляться будет куда проще.

Он выразительно посмотрел на валявшиеся рядом покойников — из их спин торчали окровавленные каменные осколки. Затем Марк перевёл взгляд на ту пятёрку, которую я прикончил при помощи «игл». Их тела лежали аккуратным рядком — не люди, а мишени в тире…

Похоже, разведчик по достоинству оценил мой вклад в общую победу.

— У меня есть просьба, — негромко сказал я.

— Говори, — настороженно произнёс разведчик.

— Не рассказывай бойцам, что нам предстоит схватка с Королём.

— Думаешь, они идиоты? — нахмурился Марк. — Думаешь, они не догадываются о том, кто ждёт впереди?

— Одно дело догадываться, и совсем другое — знать. Они боятся своего бывшего хозяина… И их страх вполне оправдан. Не стоит пугать людей, если не хочешь, чтобы они разбежались раньше времени.

Главное, довести бывших рабов до Короля. А потом бежать им будет уже поздно… Однако говорить об этом я, разумеется, не стал.

— Раньше времени? — разведчик поморщился. — Мы должны отвлекать Короля, пока ты попробуешь прикончить его при помощи магии?

Я кивнул. Марк всё понял правильно.

— Как всегда, — тяжело вздохнул он, — солдаты идут в самое пекло, пока мастера наблюдают за боем издалека…

— Ты что-то перепутал, — возразил я. — В отличие от мастеров, я не собираюсь стоять в стороне.

— Да? Но ты, так же, как и они, не боишься отправлять людей на смерть ради своих интересов.

Марк горько усмехнулся. Видимо, происходящее напомнило ему события из армейского прошлого.

— Ты расклеился, солдат, — негромко, но твёрдо произнёс я. — Война — это не состязание в благородстве, но если ты вдруг об этом забыл, то можешь забирать своих оборванцев и уходить. А я пойду дальше один.

— Я ничего не забыл… Но и тебе нужно кое о чём вспомнить. Если хочешь, чтобы за тебя сражались — плати! Обещай, что выделишь моим людям долю из добычи, и я сделаю всё, чтобы Король даже не взглянул в твою сторону.