– Затем! – отрезал Хенк.

– Вон видишь «посадочный круг»? – Макс указал на затертую среди острых скал небольшую округлую площадку. – Сесть сможешь?

– Без проблем.

– Значит, приехали…

Игорь филигранно посадил аппарат. Они находились в низовьях могучего горного хребта, рассекавшего северный континент надвое.

– Я предупрежу остальных, – Хенк резво выпрыгнул наружу и скрылся в тени массивного каменного козырька.

Морды у новых знакомых были очень похожи, и Игорь пока различал их в основном по комплекции. Хенк был явно потяжелее, да и ростом повыше. Похоже, именно он прошлый раз неприлично жестикулировал вслед удаляющемуся флаеру.

Игорь опять занервничал.

– Да не ерзай, – устало сказал Макс. – Ничего с тобой не случится. Вообще-то ты молодец. Мы боялись, что в обморок бухнешься или начнешь палить без разбору, а ты даже не свихнулся…

– Как знать… – буркнул Игорь. – Может, вы мне мерещитесь?

– Не-е… – замотал головой Макс. – Даже не надейся. Все реально до отвращения.

Из тени вышел Хенк, махнул рукой.

– Ну, пошли знакомиться, – сказал Макс.

Они спрыгнули на твердую каменистую почву. Сейчас Игорь различил впереди темное пятно овального входа в пещеру.

Коридор оказался длинным и узким. Обзор по ходу движения загораживала массивная спина несущего факел Хенка. Гладкие покатые стены были лишены всякой информативности. Путь к отступлению блокировал идущий следом Макс.

«Влип! – панически думал Игорь. – Почему я им поверил? Сожрать-то, наверное, не сожрут, но вот выйду ли я отсюда человеком? Превратят в подобного себе монстра! Зачем? А хрен их знает. Из вредности!»

Проход закончился большой шарообразной пещерой. Вероятно, когда-то здесь текла подземная река. Вылизанные водой стены были покрыты сетью мелких красноватых прожилок, очень напоминающих кровеносные сосуды. На куполообразном потолке, почти по центру, зияло удивительно ровное, круглое отверстие. Сквозь него виднелось серое мутное небо.

Игорю показалось, что он попал внутрь гигантского, затянутого пеленой безумия зрачка. В середине пещеры горел небольшой костер, над ним жарилась тушка какого-то животного. «На человечину не похоже», – автоматически подметил он.

Возле костра сидело еще четверо туземцев. При виде гостя они рывком поднялись. Судя по комплекции и прикрытым тугими повязками развитым молочным железам, трое из них были особями женского пола. Игорь невольно глянул им в глаза, в них стояли слезы. Его продрал озноб. Он только сейчас понял, что выпало пережить этим загадочным существам, если они и впрямь когда-то были людьми.

Игорь медленно подошел к огню.