– Здравствуйте, – тихо сказал он. – Я Игорь Федоров, пилот Технической Службы.

Туземцы (думать о них иначе Игорь пока не мог) молча кивнули.

– А мы косморазведчики… – мрачно произнес мужчина, – бывшие… я, как ни странно, до сих пор откликаюсь на имя Тед. – Он указал на трагически молчавших женщин. – А это наши подруги по несчастью…

– Жанет, – представилась та, что стояла ближе к Теду.

– Шерон, – выдавила следующая.

– Кэрри, – с вызовом бросила последняя.

У Игоря промелькнула какая-то смутная ассоциация. «Кэрри, Кэрри…» – крутилось в голове. И тут он вспомнил!

– Каролина Браун?!

Кэрри отшатнулась.

– Откуда?.. – у нее перехватило дыхание. – Как ты догадался?

– Я… ну, в общем… – Игорь мысленно обругал себя за излишнюю поспешность. В самом деле, кто их знает, как они отреагируют на такое известие. Хотя, скорее всего, это не будет для них шокирующей новостью. – Несколько дней назад в открытом космосе было обнаружено тело Каролины Браун. Я подумал…

– Ты правильно подумал, – перебил его Тед. – Но на самом деле вы нашли клон…

– Клон?! – изумился Игорь.

– Да, клон. Настоящее тело миссис Кэрри разбилось о скалы и похоронено недалеко отсюда.

– Ничего не понимаю, – пробормотал Игорь.

– Давайте присядем и спокойно обсудим ситуацию, – из-за спины предложил Макс.

Жареную тушку сняли с почерневшего деревянного вертела. Костер затушили. Все расселись вокруг слабо дымящегося очага. Хенк настрогал сочного мяса, разложил его по убогим глиняным черепкам. Но к еде никто так и не притронулся.

Макс сосредоточился и начал щемящее душу повествование. Он старался быть последовательным и точным, впрочем, если что, здесь было кому поправить рассказчика.

Игорь услышал совершенно невероятную, полную неподдельного драматизма историю о том, как эти люди теряли и вновь обретали свою материальную сущность; как разрывались между необходимостью спасать себе жизнь и стремлением к обогащению; как в итоге лишились всего, став заложниками чужого, извращенного сознания, преследующего в отношении землян какие-то жуткие, неблаговидные цели. А предполагаемым источником всех бед является то самое газопылевое облако, в которое через несколько дней «окунется» планета. Вернее, не само облако, а связанная с ним некая разумная энергетическая субстанция.

Все это просто не укладывалось в голове. Если бы не сидевшая напротив него шестерка наглядных тому подтверждений, Игорь непременно решил бы, что его дурачат.