Мы пожали друг другу руки. А затем мне в голову пришла еще одна мысль. Раз уж мы вышли с грандмагом на новый уровень доверия…

— А нет ли у вас знакомого парализованного артефактора? — спросил я. — Чем выше уровнем, тем лучше. Есть у нас нестандартные артефактные заготовки, которые не хотелось бы отдавать кому-то, кто не умеет держать язык за зубами. А если вылечить мастера от паралича на условиях сохранения тайны, то это уже какая-то гарантия.

— Тоже какая-то новинка? — заинтересовался Зерелиус. — Нет, знакомых парализованных артефакторов нет.

Я несколько расстроился. Браслеты магоудара дались нам очень тяжело. Мы едва не погибли в процессе добычи заготовок в пустыне. И использовать их после такого для простых заклинаний откровенно не хотелось. Но тут Зерелиус усмехнулся и сказал:

— Есть лучше. Живой, здоровый, не слишком старый и абсолютно надежный. Мой очень хороший друг, тридцать лет вместе служили. Ни разу меня не подвел, это просто не в его характере. Но он архимаг, не грандмаг, такой тебя устроит?

— Более чем! — улыбнулся я в ответ. — Кстати, вот ваши трофеи с высших демонов.

И я протянул Зерелиусу мешок с источниками и сердцами, вырезанными недавно.

— То есть ты даешь мне уже второй раз то, что серьезно улучшит мое здоровье, когда я сам знаю, что на пороге смерти, и еще хочешь, чтобы я взял у тебя эти трофеи? — поразился Зерелиус, грозно нахмурив брови. — Забирай это себе, в том числе и как компенсацию за проверку на демонизм, о которой ты не знал. Только расскажи, что это за трофей и для чего он, ты обещал в локации. А я уж болтать не буду, можешь быть уверен.

— Из сердец высших демонов можно изготовить эликсир, который на пятьдесят процентов ускорит развитие мага, — сказал я, решив ему довериться, — то есть пройти путь от начинающего мага до грандмага можно в два раза быстрее, если постоянно употреблять этот эликсир.

Если старик думал, что сегодня я уже ничем не смогу его удивить, то ошибался. Густые брови взлетели вверх в крайней заинтересованности.

— С учетом того, что я твоими стараниями в ближайший год не помру, как планировал еще недавно, то я буду заинтересован в таком эликсире и для себя, — сказал Зерелиус, — но упаси тебя боги трепаться, что ты знаешь этот секрет! Даже нашу Академию возьмут штурмом, если узнают об этом!

— Я прекрасно понимаю последствия, — заверил я грандмага, — вам я доверяю, поэтому и сказал. А больше никому вне нашего клана не планирую.

— Если нужно какие-то локации посетить, чтобы найти дополнительные ингредиенты, то ты говори, можем прямо сейчас и начать, — предложил Зерелиус.

Вот тут я задумался. А ведь действительно, зачем ждать еще примерно полторы недели, пока удастся все купить? Времени до утра еще полно, у Зерелиуса все равно привычка ложиться под утро.

— Конечно, мастер, — кивнул я, — часть ингредиентов у нас имеется, но есть два компонента, которых пришлось бы ждать еще дней десять. Там, правда, не для грандмага задача, но вы правы — зачем ждать, если можно добыть их этой ночью и начать использовать этот эликсир уже с завтрашнего дня?

Рассказал Зерелиусу, какие именно порталы и монстры нам нужны. Тот кивнул:

— Знаю место, где видел оба эти портала в сотне метров друг от друга. И кстати, твоя пилюля, похоже, уже подействовала. Мигрень прошла, а ведь она у меня уже хроническая — любые лечебные заклинания вот уж лет десять как перестали помогать! Вчера началась, значит, трое суток должна была меня терзать.

Сразу, как договорил, он открыл портал и шагнул в него. Я последовал за ним, очень довольный наладившимся сотрудничеством.

Вначале не повезло зенксам. Эти пятиметровые массивные твари прикидывались медленными, но, подобравшись поближе, развивали очень большую скорость совершенно неожиданно для того, кто об этом не знал. А под толстой шкурой у них имелся такой запас жира, что убить их было очень трудно, заклинания должны быть очень мощными, чтобы добраться до жизненно важных органов.

В нашем случае у несчастных монстров не было шансов. Через десять минут после того, как мы зашли в их покрытую постоянным туманом локацию, позволявшую им подкрадываться поближе к жертвам, несмотря на их размеры, мы наткнулись на стаю зенксов. Только они обрадовались нашему появлению, как тоже обрадовавшийся встрече Зерелиус стал действовать. По моей просьбе использовал заклинания попроще, никаких плазменных облаков, чтобы не повредить деликатные трофеи — глаза монстров. Четыре почти молниеносных каста, и четыре огромных головы шлепнулось на землю. Простое заклинание «воздушная линза», но скастованное грандмагом со всей его мощью. Секундой позже земля вздрогнула — на нее обрушились вслед за головами и обезглавленные тела. Всё, на этом опасные монстры и закончились в радиусе нескольких километров — зенксы жестко контролируют свою территорию, отгоняя конкурентов подальше.

Пришлось повозиться, конечно, часа полтора, но я собрал не только нужные нам трофеи, но и всё, что годится в продажу. Селезенку их тоже охотно берут по две сотни за штуку, и еще у них есть какой-то особый орган, который нужен артефакторам. Что-то связанное с изготовлением рюкзаков, уменьшающих вес содержимого, а детали мне были неизвестны.

Закончили с зенксами, вышли из портала, прошли буквально сто метров, как и обещал грандмаг, и наведались к лоргетам. Эти твари были поопаснее зенксов, у них маскировка продвинутая и способность к полету. Нашей команде такой портал был бы категорически противопоказан — нас бы там минуты за три максимум всех покрошили на высококалорийную еду. Лоргета на нашем уровне владения магии ты обнаружишь тогда, когда он срубит твою голову с плеч, спикировав с высоты — маскировка у них отличная, даже звука разрезаемого перьями воздуха не слышно. Но сейчас со мной был Зерелиус…

Как лоргеты обнаружили наше появление — а у них это очень быстро, они висят высоко в воздухе, и зрение у них преотличное, — так и посыпались на землю ощипанными тушками огромных куриц при попытке нас атаковать. Грандмаг их видел не хуже, чем они нас, при помощи поисковых заклинаний высшего уровня, отмечающих все живое вокруг крупнее муравья. А с неба он их сшиб обыкновенными огненными щитами, которые выставлял прямо перед носом пикирующего с огромной скоростью монстра. Моментальный перелом шеи, перья сгорают, чтобы мне было легче их потрошить, и голая обожженная тушка сползает по огненному щиту на землю. Три минуты — и восемь тварей валяется на земле, и никаких новых Зерелиус больше не видит.

— Чисто, собирай трофеи, я страхую.

У этих птичек для эликсира нужен был спинной мозг, так что я отсекал и забирал у них куски позвоночника. Ну и, конечно, заодно вырезал и другие трофеи, что можно продать. Разумеется, извлекал и источники. Хоть общий вес у летающих монстров не превышал шестидесяти — семидесяти килограммов, источники у них были на диво крупные и высоко ценились. Также отрубал арским кинжалом нижнюю часть клюва — по остроте режущей кромки и крепости они могли поспорить с эссенской сталью, в одном из соседних государств из них делали статусные кинжалы для военной элиты, чтобы носить с парадной одеждой. На королевские приемы и тому подобные мероприятия. Поэтому продать хороший клюв можно дороже источника.

Закончили с лоргетами, вышли наружу. Охота совместно с грандмагом заставила меня взгрустнуть по временам, когда я был на войне. Да, война — это тяжело и сложно, но я другой жизни с девяти лет не знал, так что быстро привык. Говорят, что дети вообще легче привыкают к войне, у них психика гибче. Вот так же с верными друзьями я пацаном ходил по порталам с высокоуровневыми монстрами, сопровождая продвинутых магов, которые с ними расправлялись. От нас требовалось мотать на ус науку охоты, раз мы сами в будущем станем магами после активации источников, да быстро извлекать трофеи. Были дни, когда я мог посетить вот так три десятка порталов — потому и набрался всяких знаний в таком объеме, что сейчас поражаю при их помощи даже Древча.

— Ну что? — добродушно спросил меня Зерелиус. — Посетим еще морского змея? Действует твоя пилюля, действует, давно я так хорошо себя не чувствовал!

— Как скажете, мастер! — развел руками я.

Ну а что, я дурак разве, отказываться от таких предложений? Морской змей — это источник не просто редких, а и редчайших ингредиентов, что не купить в лавках, не так часто их и убивают. А поскольку охотятся на них отряды архимагов и грандмаги, причем члены разных кланов, то и трофеи используют сугубо для клановых нужд, не выбрасывая их в продажу. А что касается морского змея, то очень удачно, что я после той встречи с этим могучим монстром взял и освежил в памяти, какие артефакты можно из такого извлечь. В тот момент у меня и мысли не было, что в ближайшие годы я смогу на такого монстра пойти охотиться, я тогда и с Зерелиусом не был знаком. Но в транс я входил, сугубо следуя советам своих учителей еще в прежней жизни, — встретил нового монстра, обязательно изучи всю информацию, что о нем известна.

И мы отправились в тот самый пумсовский портал, в котором меня едва не прикончил этот могучий монстр, морской змей. Главное, чтобы охотничье поверье сработало и он на меня клюнул.