Странный вопрос, явно с каким-то подвохом. У старика даже интонация изменилась, когда он его задал. Но уж больно соблазнительное предложение. Если удастся хоть одного высшего демона убить — это будет уже праздник… Но в чем подвох? Храбрость мою, что ли, грандмаг проверяет? Тогда ответ может быть только один.

— Да хоть прямо сейчас, мастер, — сказал я радостно, — большая честь для меня, если возьмете меня с собой.

— Да, давай с этого портала сегодня и начнем! — сказал Зерелиус. — А потом уже определимся со всем остальным.

Он встал и уже сделал шаг к двери, когда я сказал:

— Прошу прощения, мастер, но я бы не рекомендовал отправляться в таком виде!

Зерелиус удивленно оглядел себя. Он был в классической мантии университетского профессора, с золотой цепью на шее и венцом грандмага на седых волосах.

— А что не так? — спросил он.

— Высшие демоны совсем не дураки, вы сейчас выглядите как очень серьезный маг, и это может создать для нас проблемы. Вдруг демонский патруль, что увидит нас издалека с какого-нибудь наблюдательного пункта, не рискнет сразу отправиться к нам, а решит собрать отряд? Вы же сами говорили, что с отрядом можете не справиться. Предлагаю прикинуться обычным человеком, чтобы не спугнуть их!

Глава 25

Глава 25

Зерелиус не был высокопарным гавнюком, он был способен прислушаться к разумным рекомендациям.

— Даже так? Думаешь, они настолько умны?

Ну да, сейчас про высших демонов знают прискорбно немного. Слишком мало кто может схватиться с ними на равных, но большинство из этих магов не ходит в этот портал, потому как пока что никто не знает, какие ценные трофеи с высших демонов можно получить. А мне вот про них известно много — за столько-то лет войны с ними это неудивительно…

— Не уверен, что у меня найдется что-то из одежды обычных людей… — растерянно пробормотал старик.

— Позволите осмотреть ваш гардероб? — деловито спросил я.

— Давай! — Грандмаг сделал несколько шагов к массивному шкафу и распахнул его.

Я быстро просмотрел верхнюю одежду на вешалках.

— Вот это подойдет! — указал я на странный темно-зеленый балахон.

— О, а про него я и забыл! — обрадовался старик. — Это же сколько лет прошло с той церемонии…

Мне стало любопытно, конечно, что там за церемония такая была? Но сам он мысль развивать не стал, так что задам вопрос как-нибудь, когда это будет более уместно, чем сейчас.

Помог переодеться старику. При этом запретил стряхивать пыль со странного на вид балахона, и даже еще больше измял его.

— Вот теперь полный порядок! — сказал я удовлетворенно, осмотрев грандмага. Не знаю, откуда он разжился такой одеждой, но выглядел он в ней сейчас как побитый жизнью беженец из разоренного войной города. И, разумеется, венец и цепь мы тоже оставили в его квартире.

После этого мы снова отправились в туннель морга, из которого недавно пришли.

Черных порталов с высшими демонами везде было много, так что портал к одному из них грандмаг открыл без малейших колебаний. Несколько секунд, и мы уже стояли в ночи на вершине холма. Я не знал, где это, но под лунным светом глухой лес, опускающийся с холма на равнину, выглядел очень красиво. Даже захотелось привести сюда Джоан и показать ей.

— Пошли, — велел грандмаг, указывая на черный портал, — будешь стоять впереди меня, не дальше метра. Тогда я смогу тебя защитить. Все понял?

— Да, конечно! — кивнул я оживленно. Кровь забурлила в жилах. В этом портале я никогда не был, в него ходили только группы архимагов, а грандмага у нас в армии не было. И меня с собой не брали — бои внутри были жесткими, отвлекаться на защиту мальчишки, обеспечив ему яркое приключение, никто бы не стал. Некий опыт пребывания внутри у меня имелся только в симуляции, созданной артефактом Академии при поступлении. Но это, конечно, всерьез считать нельзя.

Пока шагали по переходу, я вошел в легкий транс. Выйти из портала первому грандмаг мне не дал, отодвинул меня в сторону и шагнул сам. А когда я вышел, сразу же показал мне, где я должен стоять.

Высшие демоны очень хорошо контролируют свою территорию. Только я успел внимательно осмотреть казавшийся безжизненным живописный ландшафт с вулканами на горизонте и застывшими лавовыми реками прямо под ногами, как он перестал быть безжизненным. Два высших демона вынырнули из-за ближайшего вулкана и поплыли прямо по воздуху к нам. Горделиво и в полной уверенности, что справятся с теми, кто их потревожил.

Черная броня плитками покрывала все их тело, кроме морды, даже когтистые лапы. Туловище не было похоже на типичное человеческое по форме, слишком уж было грушевидным. На земле такое можно увидеть только у редкого толстяка, который будет еле ходить от одышки. Но у армагов, напротив, чем толще туловище, тем больше сил. Ну а что касается морды, то я легко мог читать эмоции на ней, слишком много видел армагов в прежней жизни — в бою, в плену, даже присутствовал несколько раз на допросах. Вряд ли другие земляне были на такое способны. Морда у высшего демона напоминает черную тыкву, по кожице которой сочится гной, а черные зубы торчат из красного разреза над корявым подбородком. Первое желание любого человека при виде подобного зрелища — отвернуться в сторону, а не разглядывать этот ужас. Да и глаза добавляют жути, они больше похожи на змеиные, с вертикальным зрачком. Свою голову армаги защищают очень серьезными охранными заклинаниями, ее на моем уровне даже нет смысла атаковать. А вот туловище у них без магической защиты — уж больно крепка их броня.

То, что я стоял прямо перед грандмагом, помогло ввести демонов в заблуждение. Со стороны Зерелиус выглядел как испуганный дедушка, которого пытается защитить отважный, но абсолютно еще неспособный ни на что серьезное в силу возраста внук, встав перед ним. Высшие демоны привыкли, что к ним постоянно закидывают живых людей им на съедение. По самым разным причинам — расправиться с неугодными, предателями, бандитами. Так что они и представить не могли, что в этот раз все будет иначе.

Высшие демоны тоже бывают разными. Обычно при встрече с ними нужно рассчитывать, что они точно не будут слабее архимага. Есть среди них и грандмаги — к счастью, как мы выяснили в будущем, их не так много, как у людей. И их самих в целом не так много, как людей — по крайней мере, по нашим расчетам, во время войны больше нескольких сотен их на Земле не было. Точные расчеты по понятным причинам были невозможны, но речь точно шла о сотнях, а не о тысячах. Будь их так много, война бы долго не продлилась…

— Ты атакуешь одного из них первым, а я подхвачу! — неожиданно сказал грандмаг.

Я не стал говорить, что это бесполезно, мои заклинания им разве что броню смогут поцарапать — Зерелиус и сам это знал. В бою приказы старшего не оспариваются! Поэтому, едва только оба высших демона, двигаясь как-то даже лениво, приблизились к нам на дистанцию магического удара, я отправил в левого воздушную линзу. Точно как в том симуляционном бою при поступлении в Академию. И, надо признать, артефакт Академии реально хорош — мое заклинание, попав в высшего демона, нанесло тот же самый минимальный ущерб, как и при симуляции. Один в один, едва поцарапало броню!

На морде атакованного мной демона даже успела появиться снисходительная улыбка. Но тут же пропала — теперь уже Зерелиус взялся за них на своем уровне. Неопознанный в жалко выглядящем старике грандмаг стал самой большой ошибкой в быстро оборвавшейся жизни двух высших демонов. Воздух над ними задрожал, заискрил. Почуяв неладное, демоны подняли уродливые морды — и в тот же момент ставший плазмой воздух опустился на них, окутав, словно коконом. О да, я читал про это заклинание, и судя по его размеру, Зерелиус не просто грандмаг, а очень продвинутый грандмаг!

Плазменное облако — именно так это заклинание называлось — погасло через пять секунд. На камни упало два высушенных, словно в печке, тела. Ни один из демонов не оказался грандмагом, чтобы суметь противостоять неожиданной атаке.

— Ну что же, я увидел то, что хотел, — загадочно сказал Зерелиус и, развернувшись, подтолкнул меня в сторону портала — мол, возвращаемся!

— Мастер, позвольте собрать трофеи! — попросил я его.

— Какие трофеи? — удивился грандмаг. — Источники? Так они стоят сотен пять оба, я тебе сам могу подарить эту небольшую сумму.

— Я соберу, а потом вам расскажу, чтобы не терять времени, хорошо? — попросил я. — Подстрахуйте меня, пожалуйста!

И я помчался в сторону двух тел. Сразу, правда, подступиться к ним не смог — тела так нагрелись, что и спустя полминуты после того, как мощное заклинание иссякло, полыхали жаром. Заставлять Зерелиуса долго ждать было бы плохой идеей, поэтому я просто достал обе фляги и вылил воду из них на грудь демонам. На несколько секунд они скрылись в облаке пара, зато потом я смог подступиться к остывшим телам с арским кинжалом, повернувшись спиной к Зерелиусу, чтобы он не увидел, как я им пользуюсь.

Вырезать сердца из груди высших демонов — что может быть слаще для того, кто видел, что они сделали с людьми за восемь лет войны! Сровняли с землей крупнейшие города, сделали бо́льшую часть тех, кто им подчинился, портальными наркоманами, сожрали в буквальном смысле слова множество людей.