Радостно улыбаясь, я бегом вернулся к Зерелиусу. Оставаться в локации больше смысла не было — высшие демоны, как и люди, могут совершить ошибки из-за надменности, но выводы из них всегда делают. Если погиб патруль, новый не пошлют, скоро здесь появится целый отряд минимум из десятка высших демонов. И среди них запросто может оказаться и грандмаг. Так что ловить тут нам уже нечего, надо было уносить ноги, пока оставалось время.

Мы вышли из портала. Зерелиус шел молча и задумчиво по переходу, пока я, весьма довольный убийством двух высших демонов, улыбался, но едва мы вышли наружу, он заговорил. И я услышал довольно неожиданные для себя вещи!

— Эйсон, мои поздравления, ты не демон!

— А с чего бы я должен быть демоном? — осторожно спросил я, уже понимая, что услышанное связано с этим неожиданным походом к высшим демонам, который был инициативой самого грандмага.

— Ну, сам понимаешь, ты слишком много всего знаешь для своего возраста, — пожал плечами Зерелиус. — Мысли о том, что ты можешь быть проникшим в наш мир демоном, захватившем тело молодого парня, неизбежно должны были посетить меня. Иначе откуда у тебя столько информации, неизвестной даже мне? Ты не знаешь, конечно, это большая тайна, но я служил королю как раз по этой части. Наша команда выявляла и уничтожала таких демонов. И первый критерий, по которому мы их определяли, — они были неожиданно умны и знали слишком много.

Ну что сказать? Мне оставалось лишь облегченно выдохнуть, раз такой человек только что признал, что я не демон и меня не нужно уничтожать. Если бы я только знал, что Зерелиус занимался раньше такой специфической работой, ни за что бы не пошел к нему знакомиться. Как бы он ни был нам нужен…

— Обычно мы начинаем проверку с пыток, но тебе повезло, что за пару лет до того, как я ушел со службы в Академию, мы случайно наткнулись на другой способ, который себя прекрасно потом зарекомендовал. Достаточно взять подозреваемого в демонизме в черный портал и посмотреть, как он будет себя там вести при появлении демонов. Ты приказываешь ему атаковать высшего демона, а он не может! Вместо этого он поворачивается к тебе и пытается тебя убить, хотя прекрасно знает, что сил не хватит. И все сразу понятно — можно тут же казнить засранца и возвращаться домой.

— О как! — только и сказал я, очень радуясь тому, что Зерелиус не начал с пыток.

— Ну и использовать против тебя пытки после того, как Лорейн тебя за руку ко мне привела, — я тоже посчитал плохой идеей. Девочка бы обиделась, а я ее с детства знаю. Так что провел для тебя другой тест.

— Ну что сказать, я рад, что у вас с ней такие отношения! — улыбнулся я.

— И кстати говоря, виделся месяц назад с одним из бывших коллег, оставшимся на службе. Он сказал, что последние годы они практически перестали выявлять случаи демонизма. Они попросту пропали! Он жаловался, что команда на грани роспуска, и он не знает, что ему делать в случае увольнения.

Вот оно как! Про это я и не знал. Тут же в голове стали возникать интересные мысли. А может ли так быть, что множество случаев захвата тел людей демонами во времена службы Зерелиуса — это первая попытка высших демонов захватить Землю? Провалившаяся из-за активной работы вот таких команд, как та, в которой работал Зерелиус? Ну да, все верно, тест должен работать — высший демон против своих не пойдет, поэтому они и атаковали людей, когда оказывались в родной стихии, пытаясь защитить своих сородичей. Значит, после провала этой попытки с захватом тел людей высшие демоны изобрели новую стратегию — принялись внедряться в королевства под видом магических питомцев. В основном, в нашем королевстве, конечно… Чтобы захватывать не тела людей, а подчинять себе их сознание через устойчивую магическую связь. Интересно!

— Очень бы хотел узнать, о чем ты сейчас думаешь, — неожиданно сказал Зерелиус. Охваченный размышлениями, я и думать забыл обо всем вокруг.

Я улыбнулся и тряхнул головой, приходя в себя.

— Давай так, — предложил Зерелиус, — я свожу тебя в любые пять порталов на твой выбор и отдам тебе абсолютно всю добычу, что там соберем. А ты мне расскажешь, о чем сейчас думал.

— Мастер, спасибо за предложение, но я предпочитаю сохранять свои тайны, — сказал я в ответ, — не продаю ни их, ни своих друзей, ни тех, кто сделал добро для меня. А если поделюсь, то только бесплатно, и тогда, когда придет время для этого.

— Вот же какая молодежь интересная пошла! — вздохнул Зерелиус, глаза которого задорно блестели. — Ты же понял, что я только что предложил тебе фактически тысяч сто золотых монет. И даже не попытался меня обмануть! Мог бы сказать, что думал о той же Лорейн, к примеру, и как бы я доказал, что это не так?

— Не понял, мастер, вы меня пытаетесь плохому научить, что ли? — возмутился я, ухмыльнувшись. — И как это сочетается с вашей должностью профессора в Академии?

Зерелиус хмыкнул в ответ на подколку и сказал:

— Ну что же, придется мне подождать, когда ты бесплатно сможешь открыть мне свою тайну!

Я пожал плечами — типа, ну да, только так. А потом кое-что вспомнил:

— Кстати, профессор, раз вы больше не подозреваете меня в демонизме, то вот вам одна интересная вещь, — я достал из кармана небольшую коробочку. — Ношу ее с собой уже с неделю, но чувствовал, что вы какую-то чепуху в мой адрес думаете, и опасался вам ее давать.

— Что это? — спросил с любопытством Зерелиус, взяв коробочку в руки.

— Внутри пилюля, которая вылечила меня и мою сестру от паралича. Существует точка зрения, что если вы ее используете, ваш мозг станет гораздо моложе, чем сейчас, хотя у вас и нет никакого паралича. Гарантий этому дать не могу, но точно не повредит. И да — у меня есть еще такие же, на случай если вас действительно хватит паралич. Могу принести завтра, чтобы у вас лежало про запас. Одно условие — чтобы вы эту вещь использовали только для себя. Никаких чудесных исцелений старых знакомых с последующими их вопросами, у кого вы достали эту чудесную вещь.

— Ты немножко не понимаешь ситуацию, Эйсон, — невозмутимо сказал Зерелиус, достав пилюлю из коробочки и тут же проглотив ее, показывая тем самым, что мне доверяет, — если я начну лечить людей от паралича, никаких вопросов о том, кто мне дал лекарство, не последует. Все будут уверены, что я сам что-то придумал или нашел новое свойство какого-то трофея, я же грандмаг! И расспросы любые мне легко пресечь — я же профессор Королевской Академии Магии, с безупречным послужным списком перед этой должностью на королевской службе длиной в шестьдесят лет. Что-то спрашивать у меня или требовать никто не посмеет, будут только просить.

— Просто уже много людей знает о том, что я и Эрли чудесным образом излечились от паралича, а я учусь в Академии, где и вы работаете, — сказал я задумчиво. — Не очевидна ли будет связь, что эта пилюля получена от меня?

— Ну, если вспомнить ту историю, которую ты рассказал столичным следователям, что тебя и сестру излечил какой-то седой старый маг, то связь могут обнаружить, но понять ее совсем иначе, — лукаво усмехнулся в бороду Зерелиус.

— Ого! — только и сказал я, удивившись тому, насколько он хорошо информирован, и начав понимать, что он имеет в виду. — То есть я могу сказать теперь всем любопытным, что, начав учиться в Академии, я узнал в вас того самого спасшего меня и Эрли от паралича мага?

Глава 26

Глава 26

— Ну да, — сказал Зерелиус, — можно придумать историю, что я изобрел это лекарство и решил его проверить на несчастном молодом паралитике. А заодно подлечил и его сестру. Выбор за тобой. Если решишь, то можно начать торговлю этим твоим средством. Я даже все заработанные деньги буду прямо передавать тебе, доля мне не нужна — просто дашь бесплатно пару пилюль для моих старых приятелей. В силу моего возраста у меня еще остались немногочисленные живые друзья, но они либо уже парализованы, либо с ними это может вот-вот случиться.

Я задумался. Предложение грандмага было великолепным. Оно разом объясняло для следователей Королевского корпуса стражей одну из связанных со мной загадок об излечении от паралича. Правда, оставалась гораздо более волнующая их загадка — как мы с Эрли сумели восстановить свой источник… С другой стороны, следователи всего мира одинаковы. Если они в одной из моих загадок обнаружат следы вмешательства могущественного грандмага, то вполне могут начать думать, что именно он помог мне и Эрли и с источником. И, как совершенно правильно отметил Зерелиус, добраться до него им намного сложнее, чем до меня с Эрли.

Для меня и сестры такая комбинация — просто находка! Она почти полностью снимет с меня и с нее острый интерес Королевского корпуса стражей. Но все же совсем про нас они не забудут, конечно. Им по-прежнему будет любопытно препарировать нас и посмотреть, что там с восстановленным источником внутри, в попытке угадать, что именно проделал с нами Зерелиус.

— Спасибо за предложение, договорились! — сказал я. — На днях доставлю вам эти пилюли, а вы уже смотрите, какую лучше цену на них установить. Только у меня есть одно пожелание — чтобы цена зависела от материального достатка клиента. Чтобы и простые люди могли себе позволить это лекарство.

— Очень гуманно с твоей стороны, — кивнул Зерелиус, — не совсем, правда, понимаю, как обеспечить такой механизм продаж. Почему бы родственникам богатого паралитика не прикинуться бедными, чтобы получить лекарство подешевле? Придется проводить проверки каждого клиента, хоть это и хлопотно… Хотя, если богатым продавать за большие суммы, деньги на это найдутся. Хорошо, договорились! Приноси пилюли, а я договорюсь с крупной сетью лавок по продаже эликсиров на твоих условиях. Деньги будешь забирать у меня каждый первый понедельник месяца.