Но ничего не происходило.

Походив вдоль берега, он повторил попытку, при этом выкрикивая в воздух бессвязные слова. Словно яростно спорил с самим небом за право пересечь стремительные потоки. И хотя у реки было прохладно, лоб старика покрылся испариной. Яромир кряхтел и сотрясался от натуги, будто придавленный скалой. Пальцы рук изогнулись в неестественных позах, похожие на чудовищных животных, готовых броситься в атаку.

Лес за спиной вдруг заходил ходуном. Нехотя, разрывая землю, раздвигая березовые стволы и сминая кусты и травы, из чащи поползли корни. Сплетаясь друг с другом в причудливых формах, древесные змеи возносились над речной гладью, протягиваясь к противоположному берегу. Оттуда, им навстречу, уже тянули свои лапы такие же монструозные побеги. Встретившись на середине реки, корни замерли в подобии моста. Импровизированная переправа оказалась достаточно широкой, чтобы перевести лошадей. Среди звуков шумного течения, поднапрягшись, можно было услышать тихие скрипы и стоны, доносившиеся от новоявленного моста.

Испуганные птицы, подняв гвалт, покидали свои убежища, разлетаясь в разные стороны. Ярик и Маша, открыв рты, любовались зрелищем, обсуждая размеры улепетывающих пичужек, и смеялись над неуклюжими утками, что сталкивались в воздухе и падали в реку. Но их веселье вдруг прервал кашель и тяжкое сопение.

Сотворив переправу, Яромир пал на колени, зарывшись пальцами в покрывавший берег дерн. Он тяжело дышал, из носа бежала струйка крови. На обеспокоенные вопросы товарищей он отмахнулся, сказав, что все в порядке, просто он еще не оклемался от долгих истязаний во время плена. Но от глаз Ярослава не укрылось, что вместе со стариком, хуже стал себя чувствовать и Черныш. Тот вдруг ощутил слабость и едва перебирал лапами, когда Маша взяла его на руки, готовясь ступить на мост. Волшебный кот был тесно связан узами жизни с Яромиром. И такая разительная перемена внушала Ярику не унимавшуюся тревогу. Она поселилась где-то под сердцем и беспокоила юношу всю оставшуюся дорогу.

После двух недель пути, путники остановились на отдых под кронами Темного леса. Тихая, безветренная ночь набирала обороты. Увядающий серп луны Плеи бросал куцые отсветы над верхушками мрачной дубравы. Красного диска Морея не было видно совсем, хотя его контуры угадывались в тени своей сестры. Таких лун Ярику еще не доводилось видеть. Чудесное зрелище дополнялось огнями звездной россыпи.

Маша занималась загнанными лошадьми. Те повалились без сил на землю, храпя от натуги и усталости. Им здорово досталось во время безостановочного путешествия, и теперь настало время проститься с ними. Среди чащоб Темного леса они лишь задержали бы отряд, а путь на северную сторону и без того займет прилично времени.