Баг’шан указал Мане место в противоположном конце дворика, под цветущей рябиной. Девочка привычно встала в свою излюбленную боевую стойку, поместив ноги на уровне плеч. В такой позе она стояла крепко и уверенно, словно слившись с землей. Суйдей лишь ухмыльнулся и вдруг бросился к ней с другого конца двора. Его деревянный тренировочный меч ушел недалеко за спину, ниже пояса, едва касаясь острием земли. Маня навсегда запомнила ту ровную тонкую полосу, что расчертила рыхлую землю дворика на две ровные половины.

Суйдей приближался столь стремительно, что времени на раздумья не оставалось. Испуганно сжав рукоять меча, Маня приготовилась отразить удар. Она контролировала клинок учителя, впившись в него взглядом. Еще мгновение, и деревяшки столкнутся в разрушительном ударе. Почти наверняка, ее меч треснет, и она получит по лбу. Ведь Суйдей намного сильнее ее самой. Почти наверняка, ей придется до самой ночи блевать в умывальне с легким сотрясением мозга. Но она должна принять этот удар, чтобы доказать баг’шану, что следила за этой атакой до последнего и прекрасно контролировала его меч. Ха! Как можно не отразить такой простой удар?

Но случилось то, чего она никак не могла предвидеть. Руки девочки инстинктивно пошли вперед, наперерез мечу Суйдея, когда он в неожиданном прыжке чуть в сторону, обернулся вокруг себя и ударил ее по шее.

Когда Маня очнулась, баг’шан объяснил, что едва задел ее. В противном случае даже тупой деревянный меч мог пробить девочку до самой грудной клетки. Но место удара страшно жгло, будто к нему приложили раскаленный прут. Слезы сами катились из глаз, а Суйдей лишь смеялся над ней. Гневно сдвинув брови, Маня поднялась с земли и выкрикнула:

– Научи меня баг’шан! Как противостоять этой проклятой атаке?

Суйдей, закончив смеяться, почесал подбородок и ответил:

– Лучшая атака – это нападение, соплячка. Ты была мертва ровно с той секунды, как встала в эту стойку. Займи свое место, и мы продолжим…

Он приближался к нужной точке.

Три шага. Два. Один.

Маша бросилась вперед, ослепленная кружащейся в воздухе снежной пылью. Но зрение ей было и не нужно. Она точно знала, сколько сделать шагов, чтобы расстроить смертельную атаку противника и атаковать самой.

Ее меч опустился к земле и ушел за спину. Даже не видя лица противника, она чувствовала его удивление. Чувствовала, как ее меч оставляет за собой полосу на снегу. Этот удар знали немногие из мхаграев, ведь Посланник лично обучал ему лишь избранных из членов братства. Вождь не хотел повторения той междоусобицы, когда молодняк косили как клопов. Еще меньше знали, как ему противостоять.