Вьюнок пошатнулся, скинув друзей со спины, и едва не соскользнув при этом в пропасть. Маша и Ярик покатились по скользкому склону, отчаянно цепляясь за лед. Дальше всех укатился Черныш, который кое-как перевернулся на живот и вонзил свои когти в мерзлую скалу. Волк тем временем оторопело отшатнулся от края. Увидев, как оставшийся дикарь заносит свой лук для очередного выстрела, он бросился прочь в сторону горной долины.

– Вьюнок! – крикнул ему вдогонку Ярик, сумевший подняться на ноги. Но волк уже мчался по белой равнине, оставляя за собой красную дорожку крови. Последняя стрела воткнулась в снег вслед за ним.

Маша тоже вскочила на ноги. Она выхватила из ножен меч и бросилась навстречу противнику, стремительно сокращая расстояние. Тот глухо хохотал из-под маски, готовясь к новому выстрелу. Ярик испуганно округлил глаза. Одной стрелы хватит, чтобы сразить Машу. Нужно действовать.

Схватив свой лук, быстрым движением он приготовился к стрельбе. Мхаграй уже начал натягивать тетиву, смакуя скорую расправу над девчонкой. Ярик оказался быстрее. Его стрела устремилась в смертельный полет, разрывая морозный воздух. Мхаграй осознал, что сам стал мишенью лишь когда, пробив деревянную маску, снаряд вонзился в его лицо. Его собственная стрела сорвалась из ослабевших рук, уносясь красной лентой в сторону бездонной пропасти. Подоспевшая Маша завершила дело, пронзив катаной вражеское брюхо. Внутренности посыпались из раны. Мхаграй рухнул на лед, покатившись вместе со своими кишками вниз по тропе.

Ярик с Чернышом нагнали Машу. Без лишних слов они побежали вслед за оторвавшимся Посланником. Тропа плавно переросла в обширную ровную площадку, где среди редких прогалин виднелась белокаменная кладка. Ее края с одной стороны обрамляла невысокая витиеватая оградка, перемежаемая колоннами со статуями, изображавшими героические фигуры. С другой же она обрывалась пропастью, уходящей до самых горных недр. Искрящийся морозный туман медленно вытекал из зияющей пустоты, укрывая платформу своими прозрачными клубами. Площадь растянулась вплоть до величавых врат, поражавших воображение своей высотой, выраставших посреди белой, абсолютно гладкой стены. Огромные стальные створки врат, окаймленные серебром, грозно нависали над дорогой. По обе стороны от них возвышались тонкие остроконечные башни, утыканные узкими продолговатыми оконными проемами. Они были темны как сама ночь, словно вход в город ни кем не охранялся.

Посреди площадки, скрестив руки на груди, возвышался вождь Орды. На его золотистых наручах играли блики звездных огней. Он улыбнулся, ужасающе искривив изуродованное лицо, и отстегнул свой меховой плащ, оголив изувеченное тело, оставшись в одной набедренной повязке. С его внушительного пояса скалился уже знакомый золотой череп. Ярик заметил, что глаза и шрамы Посланника больше не пылали. Исполин, как и сам юноша, не мог коснуться своих сил, подавляемых воздействием окружающих гор. Если предстоит бой, сражаться придется без богородных сил. Это одновременно радовало и пугало, ведь и без того, вождь оставался грозным и опытным воителем. Утешало лишь то, что десятки поглощенных душ успели передать ему свои знания и умения. Ярик надеялся, что это поможет ему в неравном бою.