Аури открыла было рот, чтобы возразить, что Федерация не может скрыть все нападения, но промолчала. Формально это возможно. Все новостные агентства отчитывались перед ГК. Неужели он пал так низко, чтобы дергать за ниточки СМИ? Манипулировать файлами дел? Подкупать чиновников? Аури не хотела в это верить. Зачем ему вообще скрывать существование живоедов?
Малакай откашлялся.
– У меня есть кое-что для тебя. – Он сунул руку в карман штанов, но из-за стола не было видно, что он вытащил. Аури прищурилась, пытаясь разглядеть вещицу в тусклом свете, как вдруг она стиснула зубы, заглушая всхлип. Лунный свет блестел на крошечных цветочных лепестках и цепочке длиной с палец.
На ладони Малакая лежала ее серьга.
– Как ты ее достал? – спросила она. Ее горло сдавили едва сдерживаемые слезы. Каким человеком был Малакай? После очередного разговора она открывала в нем что-то новое. Сидя так близко к нему, видя страх в его глазах, Аури поняла, что он моложе, чем она думала. Вряд ли он намного старше ее.
– Катара прислала мне сообщение. – Его взгляд метнулся к окнам, в которых отражался бесплодный пейзаж. – Я попросил ее отвезти тебя на Рынок Свежатины, чтобы выиграть время. Я успел на встречу, а затем последовал за тобой на Медею.
– Но зачем тебе?..
Стук шагов по ступеням заставил Аури проглотить недосказанные слова. С каждым звуком ее тело напрягалось сильнее, готовое бежать. Малакай вложил сережку во влажную ладонь Аури, словно знал, что она ее утешит. Она сжала серьгу в кулаке, рисунок впился ей в кожу. Боль заземлила ее. Она сунула серьгу в карман брюк карго.
Шаги остановились за дверью кабинета.
По крайней мере, она на это надеялась.
Через окно, выходящее на ПОБ, она увидела выступ на плече существа. Оно не было похоже на прожорливого монстра, которого она представила после рассказов Малакая. Живоед был одет в куртку, как обычный человек, хотя она была запачкана запекшейся кровью, и дырок на ней было больше, чем самой ткани.
Звук втягивания воздуха напугал ее. С таким же звуком ищейки Д.И.С.К. принюхиваются перед охотой.
Она моргнула.
Тень зависла у окна. Лицо представляло собой зияющую дыру тьмы, как будто свет не смел коснуться его. Оно смотрело прямо на нее.
– Маитта на[16]. – Малакай рывком поднял Аури. Зажегся свет, но ему было все равно. – Он вот-вот войдет. Ее еще нет. Нам нужно т…
Огромная сила обрушилась на дверь. От одного удара замок согнулся, рама раскололась. Еще удар – и мебельная баррикада содрогнулась. После очередного толчка шкаф с грохотом рухнул на пол. Стол сдвинулся на несколько сантиметров.
– Почему они такие сильные? – спросила она в ужасе.
– Да кто их знает, – прошипел он.
Аури активировала диск, пальцы скользнули по рукоятке.
– Бёрди, враг, – пробормотала она, указывая на дверь, хотя и сомневалась, что собаке нужно говорить об этом. Малакай даже не удосужился вытащить один из множества пистолетов, висевших на его ремне. Аури хотела накричать на него, но боялась повысить голос.
После четвертой попытки штурма дверь сорвалась с петель, стол перевернулся и сломался пополам. Живоед проник в комнату.
В свете ламп было видно изуродованное шрамами лицо и спутанные пакли волос. Струйки крови сочились из его глаз, носа, рта. По полу застучали багровые капли. Тварь зарычала, обнажив человеческие зубы, почерневшие от разложения и запекшейся крови.
Мир размылся. В голове Аури раздались призрачные крики, заглушая вой живоеда. Боль жгла руку, лицо, ребра. Воспоминание поглотило ее, погрузив во тьму и мрак. Различим был один только голос. «Я люблю тебя, – всхлипывала женщина ужасными, судорожными вздохами. – Я люблю тебя».
Внезапно Аури вновь оказалась посреди кабинета. Тяжело вздохнула. Вдалеке послышался звук бьющегося стекла. Она прижалась к стене, глаза горели. Живоед подошел ближе. Малакай стоял на ящике, за его спиной – разбитое окно. Он кричал ей что-то, но она не могла расслышать его слов. В ее ушах звенело эхо тех леденящих криков.
Живоед понюхал воздух, сначала со стороны Малакая, потом со стороны Аури. Его тело потряхивало от удовольствия, в носу лопнул пузырь крови. Тварь бросилась на Аури, широко раскрыв рот.
Бёрди была белым пятном. Она прыгнула на живоеда, вонзив когти ему в грудь, но тот отшвырнул ее, словно какую-то приставучую муху.
Аури увернулась от его когтистой руки, и та угодила в стену: от удара разлетелись штукатурка и пыль. Она сжала диск, увеличив напряжение до максимума, и активировала зазубренные лезвия. Закричала, сливаясь с эхом какофонии голосов в ее голове, и вонзила диск в открытую спину монстра. Диск глубоко вошел в мышцу, зацепив кость.
Живоед застыл, когда сквозь него прошел заряд молнии. Но удержался на ногах. Монстр покачал головой и отшатнулся назад, почти падая. Из его горла вырвался низкий рык, и он пристально посмотрел на Аури. Она застыла в ужасе.
Массивная рука твари схватила ее роботизированную руку и отбросила Аури на три метра к стене. Если бы ее конечность состояла из костей и мышц, она была бы сломана.
Талию обвила рука и подтянула ее на ящик. На деревянной поверхности поблескивали осколки разбитого стекла. Ее глаза встретились с глазами Малакая, полными паники и безумия.
– Прыгай! – крикнул он. В дверях появились еще два живоеда. Они бросились в атаку.
– Бёрди! – крикнула Аури. Собака мгновенно оказалась рядом с ней. Аури не колебалась. Она прыгнула в окно, и Бёрди выскочила за ней.
Глава восемнадцатая
Глава восемнадцатая
Галактика Анкора, планета 07: Медея, ПОБ № 4956
Галактика Анкора, планета 07: Медея, ПОБ № 4956
При падении роботизированное колено Аури зацепилось за открытый люк, она оказалась на полу шаттла. Бёрди взвизгнула от боли, но быстро отпрянула, когда Малакай приземлился на то самое место, где она только что была. Аури перекатилась, чтобы не оказаться у него под ногами. Она села на колени, закрепив диск в кобуре, чтобы случайно не отрезать себе палец.
– Давай! – крикнул Малакай пилоту, вскакивая на ноги. Он поморщился и поднес руку к ребрам. – Их корабль прибавит обороты, ведь теперь им есть на кого охотиться.
Аури едва успела подняться на ноги, как шаттл взлетел, дверь люка закрылась, и ее отбросило назад. Она прижалась к дальней стене и уставилась на пилота. Катара склонилась над пультом управления, а Малакай рухнул в кресло рядом с ней.
Он повернулся к Аури.
– Аурелия, тебе лучше пристегнуться. Хоть у этого куска металла и нет причудливых двигателей, но он петляет по каньонам Медеи даже лучше, чем ветер.
– Не забывай, кто у штурвала, – сказала Катара. Огни на передней части крошечного шаттла освещали раскинувшийся каньон на расстоянии километра. Катара помчалась прямо.
Аури поспешила вперед и приказала Бёрди сесть позади Катары. Собака вскочила в кресло, и Аури принялась одной рукой пристегивать ремень безопасности через упряжь. Бёрди виляла хвостом, как будто все происходящее безумие было лишь очередной прогулкой на Рокутоне.
– Аурелия, какого черта? – гаркнул Малакай, повернувшись к ней. Но рев двигателей заставил его вернуться к панели управления. На экране на расстоянии большого пальца рядом с черной точкой замигала красная. – Катара, прибавь скорость. Они у нас на хвосте.
Аури бросилась на последнее свободное место. Едва она застегнула ремень на груди, как шаттл рванул вперед. В стремительном пике они нырнули в каньон. Волосы Аури развевались над головой, а желудок совершал тошнотворные кульбиты. Она зажала рот рукой, чтобы сдержать крик.
Дно каньона приближалось с головокружительной скоростью. На приборной доске трещал калькулятор расстояния. Сто метров. Пятьдесят метров. Тридцать пять метров.
– Катара! – крикнула она. – Остановись! Остановись!
У Катары побелели костяшки пальцев, но лицо оставалось спокойным. На экране красная точка почти поглотила черную. Живоеды летели буквально над ними.
– Скажи когда, – прошептала Катара.
Десять метров.
Аури могла лишь смотреть в немом ужасе. Она готовилась к смерти. Эти люди явно сумасшедшие!
Три метра, два метра, один.
Точки внезапно разделились, и красная отступила.
– Сейчас! – крикнул Малакай.
Катара дернула рычаги управления. Брюхо шаттла скользнуло по дну каньона с мощным скрежетом, силу которого Аури ощутила ногами через ботинки.
Катара выругалась на английском и японском, пытаясь оторвать шаттл от земли. Мимо ветрового стекла летели искры, вспыхивая в темноте. С последним рывком рычагов шаттл поднялся и направился к расщелине в скале.
Тьма окутала судно, когда пещера поглотила их. Аури уставилась на датчик приближения и единственную черную точку на экране. Малакай в ожидании уперся ладонями по обе стороны экрана. Глядя прямо перед собой, Катара управляла крошечным шаттлом, лавировавшим между сталактитами.
После минуты тяжелого молчания Малакай вздохнул.
– Все чисто. Успокойся, Катара.
Она закатила глаза.
– Я спокойна. – В ее голосе отсутствовали какие-либо эмоции, но она ослабила хватку на рычаге управления и начала разминать пальцы, будто пытаясь унять боль.
Прежде чем заговорить, Аури подождала, пока ее вероломное сердце вернется в безопасное место в грудной клетке. Даже тогда ее слова звучали хрипло и слабо.