«из всех средств руководства людьми, которые я знаю, наиболее эффективна скрываемая тайна. Жажда ума непреодолима, и, если человек вбил себе в голову, что в чем-то есть тайна, невозможно выбить это оттуда ни аргументами, ни опытом».

Впрочем, существовали и некоторые реальные причины секретности: целью кружка иллюминатов Вейсхаупта было распространение идей Просвещения, а ни власть, ни традиционно поддерживающая ее господствующая церковь не приветствовали антиклерикальные и антимонархические идеи. В свои лучшие времена иллюминаты насчитывали до 2000 членов в разных городах Европы. Все закончилось в 1785 году, когда баварское правительство окончательно объявило все подобные общества вне закона: орден иллюминатов был распущен, Вейсхаупт уволен из университета и умер в безвестности то ли в Тюрингии, то ли в Эльзасе. Историческое бытие баварских иллюминатов на этом завершилось, но существование в качестве культурного мифа только начиналось.

В 1799 году некий аббат Барруэль опубликовал объемные мемуары, посвященные Французской революции, в которых изложил свои теории относительно ее причин. Про иллюминатов он что-то слышал, по некоторым версиям, даже был знаком лично с Вейсхауптом, испытывал к нему неприязнь, и вот в четырех томах «Мемуаров по истории якобинства» малоизвестное провинциальное просветительское сообщество было названо силой, коварно погубившей монархический строй во Франции, а сам Вейсхаупт поименован чудовищем и «одиозным явлением природы», пропагандирующим атеизм, половую распущенность и сексуальные извращения.

– О, эта страсть традиционалистов к изучению чужих совокуплений! –  заметила Зоя.

Идею Барруэля подхватил шотландец Джон Робисон в «Доказательстве заговора», и миф об иллюминатах стал самоподдерживающим культурным явлением, обрастающим все большим количеством невероятных подробностей.

Арестованный проходимец граф Калиостро под пытками рассказал о планах иллюминатов на мировое господство, намерении сделать одного из членов ордена Папой Римским, и заодно поведал о некоем бессмертном иллюминате, графе де Сен-Жермене, умеющим менять облик, владеющим тайной философского камня и организовавшем дворцовый переворот в России. В Америке иллюминатов обвиняли в заговоре с целью свержения правительства, убийстве экипажа целого корабля, организации так называемого виски-бунта и намерении сжечь Филадельфию. В начале ХХ века иллюминатов уже считали ответственными за все революции и государственные перевороты в истории, а мифология обогатилась образом некоего Старого Горца, лидера созданного тысячу лет назад ордена убийц-ассасинов, который тоже парадоксальным образом оказался иллюминатом. В конце концов дело дошло до обвинения в подготовке к пришествию Антихриста, намерению создать Сверхчеловека, а еще происхождению от космических пришельцев и человекоподобных ящеров с измененным геномом.