Куча высохших веток с черными ягодами стала огромной, словно кто-то запасал на зиму хворост. Я посмотрел вправо: там стояла девушка в старинном платье из темно-красного бархата, со строгим лицом, зелеными глазами и густыми черными волосами с золотистым отливом.

– Останови его, –  сказала она, –  иначе он вырежет всех.

– Как? –  спросил я.

– Останови его, –  повторила девушка. –  Отбери книгу.

Старый Зильбер с нечеловеческой скоростью махал серпом, так что уже невозможно было различить бешено мелькающее кривое острое лезвие. Груда мертвой сухой лозы превратилась сначала в изгородь, а потом в стену, она окружала меня и угрожающе нависала над головой.

– Чего ты ждешь? –  звенел девичий голос. –  Останови его! Чего ты ждешь?!

Я проснулся в поту, с лихорадочно бьющимся сердцем. Голос девушки в красном платье еще звучал у меня в ушах эхом растаявшего сна. В отличие от ее внешности, он был мне знаком очень хорошо. Нам не доводилось увидеться, но слышали друг друга мы неоднократно.

Впервые это произошло несколько лет назад; тогда, в первом нашем телефонном разговоре, она предлагала мне сияющие перспективы сотрудничества, а я недвусмысленно намекал на намерение ее убить. Это случилось сразу после завершения истории, которая началась гибелью злосчастной девушки из бара, а завершилась страшным пожаром в самом центре Санкт-Петербурга и несколькими десятками смертей и в которую леди Вивиен втянула меня против моей воли. Я был тогда зол: от боли потерь и оттого, что чувствовал себя бильярдным шаром, которым опытный игрок воспользовался, чтобы вколотить остальные в нужные ему лузы. С тех пор прошло время, мои злость и боль поутихли: за минувшие годы я нанес себе и получил достаточно новых ран и поводов к ярости, чтобы они заставили поблекнуть старые переживания, –  способ действенный, хотя я никому его не советую. Теперь мы работали вместе; леди уверяла, что ничего не скрывает, но меня не покидало интуитивное чувство, как будто я снова качусь по зеленому сукну после крепкого удара кием.

– Мне нужен так называемый Компендиум Гильдии Северной Зари, –  сказала она. –  По моим данным, он хранится в Усадьбе Сфинкса.

Интерес леди к старинным книгам и мистическим артефактам был мне известен; собственно, ее саму можно считать одним из таковых: семисотлетняя девушка из воспоминаний старого Зильбера, живо интересовавшаяся делами Гильдии Северной Зари. Задача звучала как дело на пару дней: попасть в Усадьбу, войти в доверие, найти книгу и ретироваться. Некоторая сложность ожидалась только вначале, но благодаря потасовке в «О’Рурке» и точному удару рукояткой «нагана» я оказался там, где было нужно. Но вот, взгляните-ка теперь на меня: минул месяц, за который я изрядно улучшил навыки верховой езды, потанцевал на балу котильон, устроил сабельную дуэль, стал причиной того, что достойная семьи Адамсов горничная влила в себя почти литр уксусной кислоты, но вместо искомой книги ознакомился лишь со старыми дневниками почившего академика, из которых выяснил, что моя юная возлюбленная, дочь владетельного лорда окрестных мест, является то ли мистическим воплощением Вечной Женственности, то ли невероятной генетической аномалией, а может быть, и тем, и другим разом.