В каком-то смысле «Звездный флот» достиг своей цели – а может, именно этого он и добивался. Мы не разорвали контакты с человечеством, но в будущем сфера общения будет гораздо меньше, чем раньше. Мы больше не владели станциями связи в космосе, населенном людьми, и там у нас осталось крайне мало автофабрик. Мы, разумеется, тоже управляли несколькими системами – например, системой Эпсилона Эридана и Альфы Центавра – но их было совсем немного.

Я вспомнил разговор с Ленни. Я никому про него не рассказывал и не испытывал особого желания это сделать. Он вызывал во мне тревогу, и у меня не было способов ее побороть. Одни вопросы без ответов – по крайней мере, на данный момент. Я по-тихому попытался что-нибудь выяснить, и, возможно, у меня появились кое-какие догадки, но…

Мои размышления были прерваны. Уилл прислал мне сигнал и, получив приглашение, тут же появился у меня.

– Уилл, привет. Как дела?

– Помнишь, Кренстон предложила окружить Новый Пав гарнизонами?

– Да. Надеюсь, твой вопрос только кажется зловещим.

– К сожалению, нет. Предложение было одобрено советом ОФРС. Они отправят несколько экспедиций, чтобы исследовать и захватить как можно больше систем. На это уйдет немало времени, ведь скорость света никуда не делась, но…

Я нахмурился.

– Слушай, Уилл, а сколько из этих систем уже посетили Бобы?

– Большинство из них. Но поскольку нам пришлось отключить все станции связи от БобНета, ОФРС признал эти системы брошенными.

– О, он так решил? И мы с этим согласились?

– Забавно, что ты об этом спрашиваешь, – ухмыльнулся Уилл. – Я уже говорил об этом с Оливером; у него свободного времени гораздо больше, чем у тебя, и я подумал, что этим вопросом стоит заняться – хотя бы для того, чтобы ты ко мне не приставал. В общем, мы можем – если немного напрячься – доставить Бобов в большинство из этих систем раньше, чем туда прилетят люди – даже если люди стартуют прямо сейчас. И мы поручим Бобам построить большую и эффектную систему обороны – на тот случай, если людям захочется на нас надавить.

– Мы захватываем системы. Ясно. Но зачем?

– В данный момент мы, скорее, просто блокируем людей, – пожал плечами Уилл. – Нам, в общем, системы не нужны, но они могут понадобиться павам. Если мы заявим о своих правах на планеты, то сможем продать их павам за какую-то номинальную сумму – просто чтобы все стороны могли сохранить лицо и избежать эскалации напряженности.

– Хм… Неплохая мысль. И этот проект возглавите вы с Оливером?

– Да. У тебя, похоже, дел и так хватает.

– Так и есть, – рассмеялся я.

– И как у тебя успехи?