Земли драконидов шли и дальше вдоль изрезанного скалами побережья, что постепенно уходило на юг и затем заворачивало, показывая очертания моря. До эльфов они не доходили: территории между двумя могущественными и древними державами населял не пойми кто, формируя целый каскад из слабых, но многочисленных государств, зажатых между двух больших рек. Видимо, и тем и другим спокойнее, когда существует буферная зона, варящаяся в собственном соку и не лезущая ни к ушастым, ни к зубастым. Наверняка она появилась по договорённости между ними…

Северные границы Дракории доходили до высокой горной системы Штиль, за которой были обозначены какие-то «дикие, тёмные земли» Часовых. Судя по числу бастионов драконидов, отмеченных на карте в тех местах, Часовые не очень приветливые и миролюбивые. Даже интересно, как из этих далей к нам добрался их древний охранный дрон и долгие годы провалялся в лесу…

Столица располагалась ближе к Синему морю, практически в центре их Домена. Добраться туда явно непросто… Но Миравид почему-то был уверен, что можно.

Мы сейчас едем на отбор… Возможно, он проводится в регионах, а затем победители отправляются в столицу. Если это так, что было бы логично, то это очень хорошо. По времени мы успеваем. Но что-то мне подсказывает, что после нашего визита в приграничные земли искать здесь город и участвовать в отборе бесполезно… Мы должны по возможности добраться туда, где драконидам плевать на своих ящеров-вассалов с окраины. Например, в Южный Предел. Эти земли находятся на юго-западе, по другую сторону Синего моря, так же близко к пограничным землям с множеством мелких государств, как и земли ящеров к нашему Домену. Но успеем ли мы добраться туда?

— По земле точно без шансов… — подвёл я итог размышлений, и мы принялись к мозговому штурму.

Времени у нас не так уж и много, так что и выбор не велик. Южный Предел — единственный надёжный вариант, который я вижу.

Пока все обсуждали план добычи корабля, я взял одну из книг…

Открыл. Новый, неизвестный мне язык. Взял ещё одну — на том же. Третья… А вот здесь уже явно был язык драконидов. Книга выглядела дорогой, расписана явно вручную и украшена хищными рисунками в виде клыков, крыльев и прочего на каждой странице.

— Книги на местном языке… И на языке драконидов. Это хорошо. Будем учить, — отметил я полезность находки.

Соратники тем временем перешли на громкие активные споры. Пришлось их угомонить.

— Тише! Судя по раскинутым сетям наших врагов и их нежеланию допустить нас к турниру, именно в этом регионе нам ловить нечего. Мы должны добраться к одному из региональных правителей драконидов. Дистур Омараз лично приглашал меня. На фаната Фиора он не похож и в бою не действовал, как наши враги из Лиги. Это гарантия спокойствия.

— Но попасть туда большой проблема, — закрыл глаза эльф.

— Да… — согласился я. — Но времени у нас нет. Придётся рискнуть.

— Расскажи об этом дракониде, — присел рядом гном.

Брячедум потряс пустую флягу и с грустью вернул её на пояс.

Я откинулся на дерево, вспоминая Турнир Чемпионов…

— Познакомился с ним на турнире Системы, после раунда с аукционом. Высокий, чешуя золотая с красным отливом, из дома Мифической лапы. А раз есть дома, значит, есть и политические, родовые союзы, и враги внутри империи.

Местные ящерицы вряд ли находятся в списке величайших и уважаемых во всей империи вассалов. Иначе не жили бы в такой глуши и не были такими отсталыми. У них даже дорог нормальных нет… — прокомментировал я свои наблюдения. — Дистур сперва напряг меня своим дерзким поведением, но потом мы познакомились, пообщались, и он оказался просто крайне азартным и не любящим проигрывать, но достаточно благородным избранным. Он сам подошёл, представился, поздравил меня. Общался как с равным.

— И? — прищурился Граф.

— Ну и ещё он знает, что я действительно силён. А это как раз то, что он уважает. Может быть, он хотел меня завербовать — не знаю… Про турнир тоже сам сделал предположение, после чего пригласил в Дракорию — место, где обитают избранные с душой дракона. Сказал, будет рад видеть меня гостем, обещал представить на турнире Героев как заслужившего уважение чемпиона.

Граф присвистнул:

— Видимо, дядя влиятельный…

— Он правитель Южного Предела… — произнесла Маша. — А он по размеру не уступает нашему Домену… Конечно, он будет влиятельным.

— Не знаю, можно ли назвать это удачей… Но мы не моряки, управлять судном не сможем… — задумчиво произнёс Ратмир, а его ребята наперебой стали добавлять, как было бы хорошо, если бы Грэм с экипажем вернулись.

— Значит, захватим вместе с командой, — сказал Граф, снова изучая карту. — До столицы мы и за месяц не доберёмся. Ближайший крупный город, столица региона, будет в трёх неделях пути. Но скитаться всё это время и сбегать от патрулей по джунглям практически невозможно. А до Предела по суше добираться в разы дольше, чем до столицы. А вот по морю… — провёл он пальцем по карте, прикидывая, — судя по расстоянию, как раз недели за полторы-две доплывём. Нужно идти в сторону портового города.

Герда кивнула:

— Мне нравится. Давно хотела подраться на палубе.

— Тогда едем в Сса-Карат, — решил я. — Это ближайший. Примерно два дня пути от нас. Как раз в противоположную от нашего Домена сторону двигаться. Найдём корабль, захватим, доплывём до Дистура. Может, и письмо от Миравида как-то нам поможет.

Я быстро проверил остальную экипировку. Надел эпические и редкие вещи. Легендарки… Пришлось скинуть обратно в кольцо. Из них я мог прицепить разве что плащ Фиора… Но по понятным причинам предпочёл этого не делать.

* * *

Два дня пути до Сса-Карата прошли без происшествий. Мы ехали осторожно, обходили дороги, прятались в джунглях. Алиса разведывала впереди, предупреждала о патрулях. Я читал прямо на ходу. Старательно запоминал слова и фразы. С «Глубоким анализом» сложнее всего было соотнести речь и написанное. С самой письменностью я весьма быстро разобрался. Язык драконидов особенно хорошо давался, так как был похож на первичный. С языком ящериц было посложнее.

На третий день мы увидели Сса-Карат. Крупный порт, десятки кораблей у причалов: мачты торчали, как лес. Город шумный, грязный и вонючий. И много народу: ящеролюды, драконоиды, орки, представители странных рас, которых мы никогда не видели. В основном в рабских ошейниках…

Встречались и люди… Ну или кто-то очень похожий на людей. Я увидел их благодаря Алисе, но корабль с ними отплыл ещё до того, как мы успели устроиться в нашем временном логове неподалёку от города.

В теории мы могли пройти внутрь. Но без рабских ошейников на нас бы косились… Потому решили замаскироваться. Маша проявила чудеса сноровки и обчистила одну из лавок в специализированном торговом квартале «господ» близ трущоб.

По Сса-Карату постоянно шастали с поручениями рабы. Их было намного больше, чем вольных жителей, поэтому мы с ошейниками вполне спокойно сможем войти внутрь и разбрестись по порту, чтобы собрать информацию.

Варгам же не повезло. В город их никто не пустит. Слишком заметные и «агрессивные». Так что они останутся ждать в лесу. День-два продержатся без нас. А вот как быть с лошадками — непонятно. Скорее всего, придётся их оставить местным. Продадим, если получится…

В город мы вошли небольшими группами. Я даже умудрился на ломаном драконидском снять нам комнату рядом со свинарником за портовой таверной на окраине. Там мы и встретились, без приключений и проблем собрав информацию. Но лучше всех с разведкой, естественно, справилась Алиса.

Она не просто узнала, где какие корабли стоят. Она ещё и вычислила, какие из них рыболовецкие, какие торговые, а какие — каперские. Последние были, можно сказать, пиратскими: они имели, как и военные корабли Дракории, право на атаку и захват любых других кораблей. По сути, это были морские отряды авантюристов Дракории. То, что нам нужно!

Следующей нашей удачей стало нахождение в таверне сброда нищих ящеров, лишённых мозгов, страха и рабских ошейников. Я не так много морд видел, но эти точно были из какой-то банды. И мечтали наняться к кому-нибудь на корабль. С большим трудом, не без оплаты изрядного количества выпивки удалось их разговорить, познакомиться и укрепить познания в их языке. Выяснилось много всего интересного…

Их банда буквально неделю назад освободилась после залёта с неудачным разбоем на дороге. Целый год они горбатились на исправительных работах и, наконец-то, получили прощение. И теперь очень желали сделать свою жизнь лучше, но при этом не попадаться так тупо, как в прошлый раз. Их лидером был шрамированный Ксарк. Одна беда: денег и снаряжения у них нету, а таких оборванцев на борт ни один уважающий себя авантюрист не возьмёт.

Я отправился за стойку, чтобы обновить заказ на алкоголь, и шепнул сидящему там Графу:

— Они нам подойдут, уже завтра мы будем на корабле…

— Как? Они не похожи на моряков.

— Они похожи на жадных кретинов. Сыграем на этом. Дай кошель…

Я взял кошелёк отряда, где после всех трудностей, потерь и добычи появилось две с лишним тысячи талантов.

Я принёс обновлённые кружки и сразу взялся обрисовывать ящерам картину. Так, мол, и сяк, ребята, вы парни классные, мы можем помочь друг другу. Нам нужно попасть по другую сторону Синего моря. Вы — достойный отряд авантюристов, просто вам чуть-чуть не повезло. Будь у вас деньги и нормальное снаряжение, капитаны в очередь бы выстраивались, чтобы нанять вас. А быть может, и свой корабль уже был бы.