Даго с ленивой скукой смотрел на очередную богатую усадьбу, обнесенную крепким тыном. Еще год назад он и не подступился бы к такой твердыне, стоящей на холме с отвесными склонами. А теперь все стало так просто. Арверны, безнадежно застрявшие в прошлом, не научились воевать так, как требует время. Они бьются подобно своим дедам и прадедам.

— Две ядром зарядить, три картечью! — привычно скомандовал он, зная, что позади строятся отряды, жадно потирающие руки. Усадьба выглядела богатой, и даже немыслимая добыча, уже взятая в Арвернии, только распаляла жадность воинов. Они словно помешались, представляя, сколько получат, когда вернутся в Бибракту.

Коротко рявкнули две пушки, и ворота брызнули фонтаном щепы. Доски проломило насквозь, но створки еще держались. Видно, запорный брус остался цел, или ворота подперли сзади жердями. Даго поднял руку, и его амбакты двинулись вперед, выцеливая смельчаков на стенах. Захлопали выстрелы, и защитники посыпались вниз один за другим. С сотни шагов из штуцера били без промаха.

Нертомарос, которому было лень ждать, с ревом побежал к воротам, размахивая огромным топором. Раздались сухие удары и крики на стене. Кто-то куда-то побежал, кто-то заголосил в бессильной ярости. Нерт крошил доски ворот, мерно, как молотобоец в кузне, поднимая и опуская топор.

— Вот ведь дурак, — искренне восхитился Даго и выстрелил в какого-то парня, свесившегося со стены. Тот целился прямо в рыжую макушку Нертомароса из армейского брахибола. Даго успел первым, и арверн повис на стене, словно вор, не успевший удрать с добычей.

— Да прикройте его! — крикнул Дагорикс, тыча в Нертомароса. — Ему же сейчас в рожу пальнут. Кавариллос! Да зачем ты его туда пустил? Убьют же!

— Молод еще, горяч, — усмехнулся отец Нертомароса, который потянул из ножен длинный меч. — Он покрасоваться хочет. Впе-е-ре-е-ед!

— Ну и дурни, — сплюнул Даго. — Я для чего картечь заряжал? Чтобы им в животах дыры делали?

Бестолковая толпа ринулась вперед и вынесла своим напором ворота, в которых Нертомарос прорубил дыру в рост человека. В него били копьями, но острые жала только скользили по бокам, облитым плетеной сталью. Нертамарос хохотал, отрубая наконечники или вырывая копья из рук врага. С его бычьей силищей это было раз плюнуть. Человеческий поток ударился о створки, те хрустнули и распахнулись настежь, неохотно уступив свирепому напору. Внутрь двора ворвались эдуи, заняв его почти целиком, и там немедленно закипели схватки. Арверны рубились отчаянно, забирая жизнь за жизнь. То и дело хлопали выстрелы, которые в этой густой толпе разили без промаха. Копья пронзали тела амбактов, бившихся без доспеха. Тяжелый начался бой, много людей поляжет в тесноте между домами.

— А ну, олухи, разойдись! — заорал Даго, которому было обидно до слез, что не удалось пальнуть картечью.

Его амбакты вкатили пушку в ворота, и эдуи, увидев за своими спинами бронзовое жерло и господина вергобрета с зажженным фитилем и счастливой улыбкой на роже, прыснули в стороны, прижимаясь к частоколу и домам.

Б-бах!

С полусотни шагов картечь разлета не дает, а потому пули полетели тесным роем, измочалив двоих воинов арвернов.

— Ого! — оценил Даго выстрел. Даже его едва не затошнило, когда он увидел человеческую плоть, перемешанную с кольчужными кольцами. Руки, ноги и головы лежали врозь, растекшись в кровавую кашу, ударившую в нос тяжелым запахом внутренностей. В этот момент арверны как будто надорвались и потеряли задор. Они еще сражались, понимая, что вот-вот умрут, но их глаза уже потухли. И только Вотрикс, окруженный родней, рубился с прежней яростью. Его щит принял не один десяток ударов. Левый край был срублен напрочь, а кожа, которая его обтягивала, висела лоскутами.

— Штуцер мне! — Даго, не глядя, протянул руку, куда слуга молча вложил заряженное ружье. Даго прицелился, выстрелил и, увидев результат, захохотал, как безумный. Пуля попала в щит, пробила его и размозжила Вотриксу левую руку. Тот зарычал и уронил меч, зажимая рану.

— Ну привет! — подошел к нему Даго и ударом приклада опрокинул его наземь. — Моя невестка Эпона тебе привет шлет, сволочь. Ты ведь ее отца и братьев убил. Я пришел по обычаю кровь за кровь взять.

— Так чего смотришь? — с ненавистью оскалился Вотрикс. — Убей!

— Не так быстро, малыш, — усмехнулся Даго. — Не так быстро.

Через пару часов, когда в усадьбе не осталось ни единой живой души, а все ценное вытащили и погрузили на телеги, Вотрикс стоял на деревянном чурбаке, а амбакт рода Ясеня затягивал петлю на его шее. Знатнейший всадник Арвернии с тоской глядел на гогочущих эдуев, на одноклассников Нертомароса и Акко, которые смотрели на него без тени улыбки, на разоренный дом, в котором родился еще его прадед. Сейчас все закончится, и закончится именно так, как сам Вотрикс и предполагал, разговаривая с Клеоном. Пришли эдуи и повесили его на воротах собственного дома.

— Это какое-то колдовство, не иначе, — сказал себе Вотрикс, с болью в сердце наблюдая, как поджигают родовое гнездо его семьи. Он вздохнул и закрыл глаза, чтобы не видеть ухмыляющуюся рожу врага, который выбил чурбак из-под его ног.

* * *

На войну с арвернами я не пошел. Отец вполне прозрачно намекнул, что все медали и ордена я уже собрал, надо бы и другим позволить отличиться. Пусть детишки потешатся, коров погоняют, чужих баб помнут, а мы пока настоящим делом займемся. Так я и оказался дома, с превеликим удивлением узнав, что моя дочь уже бегает, как юная лань, а на родного отца смотрит с подозрением, словно вспоминая, кто бы это мог быть. Война, она такая. Пришел, а дети выросли уже.

— Галла! — крикнула Эпона, которая, как и пристало знатной женщине кельтов, встретила мужа-победителя у ворот крепости вместе с другими бабами. — Забери молодую госпожу, и чтобы до вечера вас тут не было! Появишься до заката, я тебе всыплю.

— Да я все понимаю, хозяйка, — встрепенулась низенькая, пухлая как колобок тетка, которая подхватила тянущую ко мне руки дочь и исчезла за дверью. Оттуда донеслось. — Что же я, совсем без понятия? Милуйтесь хоть до утра, ваше дело молодое.

Я глаз от Эпоны оторвать не мог, слишком долго я не был дома. Милое очарование старшеклассницы ушло безвозвратно, и теперь я вижу перед собой молодую, необыкновенно красивую женщину, вступающую в пору настоящего расцвета. И лишь огромные, как блюдца из серо-голубого фарфора глаза остались прежними. И они испускали молнии. Стояла моя жена в любимой позе сахарницы, а ее прекрасное лицо портили только сошедшиеся к переносице брови.

— Я долго ждать буду? Или мне у собственного мужа нужно ласку выпрашивать? — спросила Эпона и резко притянула меня к себе, впившись в губы жадным поцелуем. Это было довольно грубо, но я не возражал. Даже напротив.

Совсем скоро я лежал на тюфяке, прижимая разгоряченное тело мурлыкавшей на моем плече жены и наматывая на палец ароматный шелковистый локон. Судя по некоторым признакам, вопрос с ванной Эпона решила и без меня. Видимо, она узнала главную тайну, с годами открывающуюся каждой женщине: если настоящий мужик сказал, что сделает, то он обязательно сделает. Вопрос только когда. А, познав эту непростую истину, женщина понимает, что делать все-таки придется самой.

— Я бочару деревянную ванну заказала, — Эпона угадала мои мысли, как это частенько и бывает у супругов. — Она большая, даже ты поместишься.

— И где она? — лениво спросил я.

— Я велела наш дом на десять шагов удлинить, — ответила Эпона. — Вон дверь. У нас там ванная комната. Весь Кабиллонум сплетничает теперь, люди думают, я совсем спятила.

— Ванная — это хорошо, — ответил я, прижимая ее к себе. — Пусть сплетничают. Хуже все равно уже не будет. Мы с тобой и так не от мира сего.

— А знаешь, что я в той книге нашла? — спросила вдруг она.

— В какой еще книге? — удивился я.

— Ну, в той, которую ты в университетскую библиотеку так и не сдал, — язвительно напомнила она. — Там, где истинная молитва была на первой странице. В той книге рецепт газа описан, который погружает человека в сон и позволяет операции делать без боли. Называется этот газ Сладостное дыхание Борея.

— Эфир? — я даже вскочил на постели.

— Борей! — непонимающе посмотрела на меня Эпона. — Какой еще Зефир? Северный ветер, не западный. Ты ее не дочитал, да?

— Не дочитал, — признался я, снова уютно устроившись на пуховой подушке. — Книги — это не совсем мое, дорогая.

— Вот ведь горе ты у меня, — вздохнула Эпона. — И как тебе только красный диплом дали?

— Я обаятельный, — механически ответил я, осмысливая открывающиеся перспективы. Мне они виделись совершенно невероятными. — А что нужно, чтобы этот газ получить?

— Да ничего особенного, — Эпона игриво куснула меня за плечо. — Перегонный куб, серная кислота и спирт. А потом его еще известью, водой и щелоком почистить нужно. А то он воняет сильно, и от него удушье начинается.

— А еще мастер потребуется, — задумчиво сказал я.

— Я не поняла! — возмутилась Эпона. — Ты что, утром с крестьянками на сеновале покувыркался? Почему я хочу, а ты нет? Или мне нужно с мужем на войну ходить, чтобы положенную ласку получать. А ну, быстро обнимай меня! А тех баб я найду и волосы им повыдергиваю! Ишь, удумали чего, стервы!