— Империя расширяет свою зону влияния, варлорд. Ничего удивительного.

— Пора положить этому конец, — с решительным видом заявил Радомир, для пущей убедительности стукнув кулаком по столу. — И посему я предлагаю вам от имени смоленского князя союз против Империи. Начнём на Камходе, а там посмотрим.

— Но разве вы, глава отдельного вооружённого десанта, имеете право вести такие переговоры? — усомнился Масаал.

— Чисто технически — нет, тут вы правы. Но моё положение в иерархии княжества высокое, как-никак, варлорд, к тому же, мой предок командовал объединённым союзным флотом во время Второй Византийской войны.

— Гм… — Абарген задумчиво провёл рукой по подбородку — жест, хорошо знакомый землянам. — Допустим, мы согласимся на ваше предложение, но где гарантии, что водесканцы нас не уничтожат всех?

— Ну, сжечь обитаемую планету не так и просто. Пойдут слухи, найдутся выжившие — Империи оно надо? Даже союзники, если у неё есть таковые, могут от неё отвернуться. Шутка ли — убить миллиарды разумных! Не знаю уж, кто способен такое одобрить!

— Вы подумайте о тех призах, которые даст вашему народу победа над имперцами, — негромко и спокойно произнёс Будимир, обращая на себя внимание шерхов. — Вы изгоните захватчиков из своего родного мира, получите доступ к передовым технологиям и сможете возобновить свою космическую программу. Мы получим хороший плацдарм для дальнейших действий против Империи и будем иметь неплохой козырь в переговорах с теми, кто ещё колеблется в вопросе противостояния с Водеском. А нам почему-то кажется, что таких народов хватает в Галактике.

— Ну, здесь у вас куда больше информации, — произнёс Абарген, — мы-то от галактических новостей практически отрезаны. Но ваше предложение, хоть и заманчивое, но довольно… как бы это правильнее выразиться… опасное. Под вашим контролем лишь одна крепость из четырёх, а у водесканцев достаточно сил для того, чтобы вернуть прежнее положение дел.

— Да, но насколько нам известно, оккупационные войска числом сильно уступают вашим силам, — сказал Радомир. — У вас нет космических кораблей, но есть наземная боевая техника и атмосферные машины, плюс ядерное оружие — думается мне, что преимущество на нашей стороне. Анфелин можно оставить на потом — всё же это самая крупная крепость имперцев и хорошо укреплённая, а вот Ирф Эннор и Хиринор нам будет по силам взять под контроль. Ядерное оружие можем не применять — в конце концов, это на самый крайний случай, но связать противника активными боевыми действиями вполне возможно. Сколько воинов мы можете выставить под своё начало? Ну, я имею в виду численность вашей армии.

— Да, наши войска серьёзно превосходят числом имперские силы на Камходе, — отозвался Абарген. — Собственно, в течение нескольких часов мы можем поставить под ружьё до четырёхсот тысяч солдат с бронетехникой и авиацией в данной части планеты. Флот — я имею в виду морские корабли — базируется на своих базах на побережье, но при объявлении военного положения он сможет быть готовым к активным действиям через несколько часов. Проблема в одном — космический флот водесканцев. Тридцать семь боевых кораблей, пять космических авианосцев и двадцать десантных судов — а у нас, как вы знаете, космических кораблей вообще нет. И что вы в таком случае предлагаете?

— Это представляет собой определённые сложности, согласен, — кивнул Радомир, — а наш мир довольно далеко отсюда и пока оттуда прибудет помощь, времени пройдёт немало. Не буду вам врать — гиперпространственные технологии Империи несколько превосходят наши, поэтому наши корабли несколько более медлительны, нежели имперские. Но возникает вот какой вопрос — сколько имперских кораблей в данный момент находится в космосе? У вас же есть станции слежения?

— Да, такие станции у нас имеются, — подтвердил Масаал.

— Подождите, варлорд Радомир! — Тубур Абарген выставил вперёд обе руки ладонями к воеводе. — Мы пока не говорим о возможном союзе, такое решение я не могу принять самолично! У нас есть общепланетарное правительство и принять решение о… э-э… об объявлении войны президент Планетарного Совета может лишь после обсуждения данного вопроса в Планетарной Ассамблее! Я должен передать полученную от вас информацию в Налкудор! Вы, надеюсь, понимаете, что мы сильно рискуем, даже ведя с вами подобные переговоры, варлорд. Если об этом узнают водесканцы…

К такому повороту дел Радомир был готов. И ничего необычного в поведении Абаргена он не увидел. Так поступил бы и князь Изяслав, явись к нему с подобным предложением, скажем, дулебские2 послы с предложением заключить военный союз против, допустим, силезцев3. Однако и медлить было опасно. Тиврас Зем может в любой момент перейти к более решительным действиям. Сколько сейчас у Шайласерина сосредоточено имперских войск? Сотая часть от общего числа. А если навалятся всем скопом? Что тогда делать прикажете? Тут вряд ли получится отбиться, задавят числом. Значит, нужно блефовать. И именно на такой случай у воеводы был заготовлен запасной план.

В дверь неожиданно постучали. Громко, настойчиво. Но неожиданно — только для шерхов. Земляне к этому были готовы, но вполне натурально вслед за Абаргеном и Масаалом отобразили недоумение, а Радомир даже грозно нахмурился — дескать, кто там ещё смеет отвлекать его от важных переговоров с возможным союзником?

Дверь в комнату отворилась, пропуская внутрь Каркуна, который всё так же исполнял обязанности связиста. Не обращая никакого внимания на сидящих за столом шерхов, которые с некоторой настороженностью глядели на него, ратник прошествовал к тому месту, где восседал воевода, держа в руке отпечатанный на высокоскоростном принтере лист пласт-папира, используемый водесканцами вместо берёсты или пергамента4.

— Что такое? — Радомир сердито взглянул на связиста. — У меня серьёзные переговоры, Каркун, надеюсь, у тебя важные новости? В противном случае мыть тебе поварню5 целую неделю, клянусь Сварогом!

— Так что, воевода, дело такое, — Каркун протянул Радомиру лист пласт-папира. — Буквально несколько минут назад перехватили обмен сообщениями между Анфелином и Водеском. Ну, во всяком случае, мы полагаем, что Зем связывался с метрополией, запрашивал инструкции на наш счёт…

— А поконкретнее?

Чтобы шерхам было понятно, о чём идёт речь, разговор вели на водесканском, поэтому Абарген и Масаал сразу же насторожились при упоминании перехваченного канала связи.

— Варлорд Камхода получил недвусмысленные инструкции на сей счёт — применить всю имеющуюся в его распоряжении силу для ликвидации угрозы в нашем лице, и заодно дать понять местным, — Каркун покосился на шерхов, — чтобы они сидели спокойно и не рыпались. Думаю, как именно дать понять, не стоит говорить.

— Та-ак, — протянул Радомир, делая весьма озабоченное лицо. — Значит, Зем решил подстраховаться и запросить метрополию… или кого он там запрашивал. Это плохо, да, но тогда тем более нельзя медлить. А если сюда ещё и прилетят корабли с Водеска или с ближайшей имперской планеты…

— А позвольте вопрос — каким именно образом вам удалось перехватить обмен сообщениями между Анфелином и столицей Империи? — в глазах Абаргена читался плохо скрываемый интерес. — Как нам известно, обычная радиосвязь в космосе бесполезна, если только речь не идёт о маленьких расстояниях, на которых задержка сигнала или отсутствует совсем, или крайне незначительна. Поэтому имперцы пользуются гиперпространственной связью, о которой мы знаем, но получить такую технологию мы пока не можем. Имею в виду, сами разработать. А украсть данные у водесканцев… — шерх картинно развёл руками, — сами понимаете, чем это чревато для нас. Да и как это сделать?

— Я вас понимаю, — кивнул Радомир. — Но у нас есть оборудование, позволяющее перехватывать гиперпространственную связь. Однако что вы собираетесь предпринять в свете новой информации? Будете сидеть и ждать, когда водесканцы начнут выжигать ваши города ядерными ударами?

— Что ж — если водесканцы хотят прицепом и нас потащить, они об этом горько пожалеют, — в голосе Абаргена отчётливо слышалась злость. — Я немедленно свяжусь со столицей и сообщу всю имеющуюся в моём распоряжении информацию. И если вы будете столь любезны передать мне копии перехваченных сообщений…

— О, разумеется. Между союзниками не должно быть никакого недопонимания, — радушно улыбнулся Радомир. Улыбнулся — но в глазах воеводы не было и тени улыбки. — Но времени нам терять не стоит, посол. Это крайне опасно в сложившейся ситуации.

— А мы и не будем его терять, — Абарген переглянулся со своим спутником. — Оккупация нашей планеты Империей неприемлема, но раньше у нас было мало возможностей для открытого противостояния с водесканцами. Но теперь, когда нашему народу угрожает серьёзная опасность, мы не станем сидеть сложа руки.

— И что же вы намерены предпринять? — осведомился Оррин.

— Мы пошлём сообщение в столицу, но этим мы не ограничимся. В Силс-Теммаре расквартирован один из механизированных полков наших вооружённых сил, плюс рядом с городом есть военно-воздушная база. Я немедленно отдам приказ о развёртывании мотострелков с выдвижением к Шайласерину и санкционирую начало воздушной операции против имперских войск, осаждающих крепость. Пусть высшее командование за это снимает меня с должности и отдаёт под трибунал, но я не собираюсь спокойно смотреть, как будут гореть наши города. Так что на нашу поддержку вы смело можете рассчитывать, варлорд Радомир.