Тассерин недобро усмехнулся.

— Во времена Старой Империи Кзиннеттава являлась одним из имперских миров, но кжевы весьма своенравный народ. Вот, кстати, кжев…

В створе трёхмерного видеоэкрана возникло изображение инопланетянина, который лишь отдалённо напоминал человека. Гуманоид с кожей густого оливкового цвета, одетый в тёмно-синюю униформу с некими знаками различия в виде шевронов, смотрел в объектив камеры неизвестного оператора довольно мрачноватым взором, а в его правой руке было видно оружие — весьма причудливой формы лазерная винтовка. Кто снимал его, было неизвестно, но было совершенно очевидно, что гуманоид от этого явно не пребывает в восторге.

— Я не знаю, кто это, — ответил на невысказанный вопрос Радомира Барга Тассерин. — Это архивное видео, снятое задолго до моего рождения, но уже после того, как мы начали возрождение Империи. Судя по меткам времени, видео снято лет триста назад и вроде как на одной из планет кжевов.

— Как далеко от Камхода Кзиннеттава?

— Шесть тысяч с небольшим светолет.

— Так. А ближайшая планета в пространстве кжевов как далеко отсюда?

— Если мне не изменяет память, то около трёх тысяч семисот сорока светолет. Данар, высокоразвитый индустриальный мир. Но если лететь туда с Камхода, возникает одна довольно серьёзная проблема, воевода.

— Какая? — прищурился Радомир.

— Тебе известен такой термин, как «чёрная дыра»?

— Допустим.

— Допустим! — фыркнул водесканец. Помолчал несколько секунд, словно раздумывая, стоит ли вообще продолжать. Однако весьма недвусмысленное покачивание ножен с мечом дало понять Тассерину, что такое поведение здесь не прокатит.

— Ладно, ладно, не кипятись! — водесканец примирительно поднял вверх обе руки ладонями к Радомиру. — Чего ты сразу за свой ножик хватаешься!.. Так, если ты имеешь представление о том, что такое «чёрная дыра», тогда тебе станет понятно, почему до Данара отсюда непросто добраться. Траектория гиперпространственного прыжка проходит вблизи от «чёрной дыры» Харпад-237, а это означает, что корабль может подвергнуться сильному гравитационному воздействию. Это может привести к весьма печальным последствиям, даже для опытного навигатора. А вы только-только начали постигать азы космических полётов.

— А в чём проблема обойти эту «чёрную дыру»? — не понял Радомир. — Космос велик, что мешает кораблю изменить курс?

— Маршрут, — коротко ответил Тассерин. — Космос велик, именно поэтому в пространстве проложены трассы для космических кораблей. Ну, это не то, что дороги на поверхности планет, но по своему принципу очень даже похоже. По всей Галактике размещены тысячи тысяч гиперпространственных навигационных маяков, которые позволяют звездолётам быстро перемещаться от одной системы к другой. Для коротких перелётов, к примеру, с Камхода в соседнюю систему — тоже, кстати, имперскую, — маяк не нужен. Достаточно ввести в навикомп координаты Экасты — и всё, включай джамп-режим и прыгай. Но для полётов на большие расстояния такая схема не годится. Нужно учитывать массу факторов, в том числе и гравитационные аномалии. А «чёрная дыра» и есть такая аномалия, и вовсе не какая-то там завалящая. Поэтому пролёт мимо Харпад-237 — это не в сортир сходить. Малейшая ошибка в расчётах — и корабль может выкинуть из гипера прямо у горизонта событий, а это, скорее всего, верная гибель. Гравитационное воздействие там настолько мощное, что изнутри «чёрной дыры» даже свет не может вырваться.

— А как тогда эти объекты возможно наблюдать?

— Для этого существуют различные телескопы, воевода. От обычных оптических с высокой разрешающей способностью до нейтринных и сверхмощных атомных телескопов. Но сейчас речь не о средствах наблюдения. Хотите отправиться на Данар? Я даже догадываюсь, с какой целью, но здесь я ничего не смогу изменить…

— Ты сможешь быть нам полезен, Барга, — радушно улыбнулся Радомир, но в глазах воеводы не было и намёка на добродушие. — Полетишь с нами. Твои знания космоса всё ещё превосходят наши, но это ненадолго. Однако пока ты нам нужен, как бы мне не была противна твоя рожа.

— Ценю откровенность, Радомир, — водесканец неожиданно назвал землянина по имени. — Я ведь уже говорил тебе, что я не держу на вас зла. Вы действовали…

— Да-да, я это уже слышал, — поморщился воевода. — Но сейчас речь не об этом. Мне нужна карта безопасного пролёта до Данара. Как можно более короткий маршрут, но в обход «чёрной дыры». Это возможно? И не надо пытаться меня обмануть. Всё-таки я уже много чего знаю и понимаю.

— И в мыслях не было! — поморщился Тассерин.

— Ну, а раз так — показывай наиболее безопасный маршрут!

Водесканец покачал головой, однако беспрекословно набрал на сенсоратуре какую-то команду. В створе трёхмерного видеоэкрана появилась галактическая карта, исчерченная множеством разноцветных линий, соединявших между собой такие же разноцветных точки разных размеров.

— Самый оптимальный путь с Камхода на Данар лежит через вот эту систему, но в ней как раз и находится та самая «чёрная дыра», о которой я только что говорил, — начал давать пояснения Тассерин, водя по голограмме указательным пальцем правой руки. — Природа этих астрономических объектов до сих пор остаётся непознанной, поскольку отправить к «чёрной дыре» исследовательский корабль означает фактически смертный приговор. И даже если исследователям удастся вернуться назад, то…

— … они могут столкнуться с временным парадоксом, — продолжил за водесканца Радомир. — Там может пройти час или два, а вот здесь — лет эдак сто или даже больше. Видишь, Барга? Мы тоже не лаптем щи хлебаем.

Воевода довольно улыбнулся, но тут же снова посерьёзнел.

— Я понял, кратчайший путь небезопасен. Но всё же — почему? Если корабль будет находится в гиперпространстве…

— Доподлинно неизвестно, как именно гравитация «чёрной дыры» может воздействовать на гиперпространство, но факт остаётся фактом — полёты близ «чёрной дыры» в гиперпространстве непредсказуемы. Звездолёт может спокойно пролететь мимо объекта — а может быть выброшен в обычный космос, причём в не самом комфортном для этого месте. Поэтому наилучший, но не самый короткий, путь — вот этот, — Тассерин провёл пальцем вдоль ломаной жёлтой линии, которая вела от Камхода к планете кжевов. — Путь длиньше, да, на целых пять имперских суток, но зато гораздо безопаснее. И эта трасса не столь оживлённая, как, скажем, вот эта, — палец Тассерина провёл вдоль фиолетовой линии, которая начиналась на Камходе, огибала две звёздные системы и проходила через район космоса, в котором находился Данар, — что означает невысокие шансы натолкнуться на патрульный крейсер.

— Хорошо, а что ты можешь сказать о самих кжевах? — Радомир перевёл взгляд с карты на водесканца. — Что из себя представляет их цивилизация? Только без имперской пропаганды, пожалуйста.

Тассерин пожал плечами.

— Как я уже говорил, под контролем Кзиннеттавы находится около двадцати двух тысяч звёздных систем. Их государство называется Объединённая Федерация Планет, во главе которой стоит президент — у них республиканская форма правления. Кжевы весьма развитой вид, имеют довольно сильный космический флот, однако экспансию проводят мирными методами. В основном, через торговлю и предоставление менее развитым мирам передовых технологий. При Старой Империи Кзиннеттава являлась одной из имперских планет, но когда Старая Империя начала разваливаться, кжевы подняли восстание и изгнали из своей системы имперские войска. Сейчас отношения между нами довольно сложные. Войны нет, но… — Тассерин развёл руками. — Если кжевы откажутся подписать новый торговый договор, я не могу гарантировать, что вопрос получится решить миром.

— Это вы умеете, как я погляжу! — усмехнулся Радомир. — Хорошо, ты предлагаешь воспользоваться вот этим жёлтым маршрутом. Но ты ведь полетишь с нами и в этом случае должен отлично понимать, что случись какая-нибудь гадость, тебе в стороне отсидеться не удастся. В Шайласерине одного, без своего присмотра, я тебя ни за что не оставлю.

Тассерин безразлично пожал плечами.

— Ты здесь босс, — спокойно ответил водесканец.

— Вот именно… Что известно о Данаре? Что он из себя представляет? Это колония кжевов или вполне самостоятельный мир?

— Данар заселили переселенцы с Кзиннеттавы и ещё нескольких кжевских планет лет примерно восемьсот назад. Тогда кжевы резко усилили свою экспансию в этой части космоса и сумели подчинить Федерации порядка трёхсот обитаемых миров, а также основать около ста тридцати колоний на различных планетах. Касаемо самого Данара — я уже говорил, что это довольно высокоразвитый индустриальный мир. Четыре миллиарда жителей, в основном, кжевы, крупная база военного флота… собственно, это почти всё, что мне о Данаре известно. Мы не часто летаем в пространство Федерации. Не любят нас кжевы.

— И я, кажется, догадываюсь, почему! — хохотнул Радомир.

Водесканец в ответ лишь безразлично пожал плечами.

— Это галактическая политика, как ты уже должен понимать. Не думаю, что на вашей планете ситуация отличается от нашей, только с поправкой на то, что вы ещё не вышли в космос.

— Пока не вышли, хотя признаю, что до этого моему народу ещё далеко. Но это рано или поздно произойдёт…

Воевода задумчиво провёл рукой по бороде.