Задачу поиска людей взял на себя протрезвевший Шнек. Раскидав десятка два объявлений по форумам, где тусили вольные пилоты он мониторил ответы, надеясь выцепить хоть кого-то из старой гвардии, но пока единственным результатом был поднявшейся в СМИ визг — как же! Красный Причетник набирает силы! Эксперты, ломавшие копья вокруг моей персоны, доставили нам немало весёлых минут, но кроме поднятого ими нам настроение результатов не было.

Нет, время от времени старпом получал приватные ответы от потенциальных добровольцев — но то это были вконец опустившиеся личности, то зелёные юнцы, только что выброшенные за борт сокращением военных училищ и академий.

Против вторых я ничего особо не имел, если рассматривать пареньков в качестве заготовок, поставив их третьими номерами к профессионалам… Вот только профессионалов-то у меня и не было.

Вдобавок ко всему по галактике прокатилась мода на бороды, серьёзно подкосив продажи нашего крема — обложки всех модных журналов были украшены физиономиями известных личностей, с гордостью демонстрировавших обильную растительность на лице. По случайному, а как же иначе, совпадению, именно в этот момент корпорация «Клинки» анонсировала запуск в продажу новой линейки триммеров и шаблонов, гарантируя, что даже самый криворукий пользователь теперь может похвастать бородой и усами не хуже, чем у звёзд экрана. Как вы понимаете — наш финансовый ручеёк немедленно начал пересыхать, радуя нас только эпизодическими продажами.

Но, как это обычно и бывает, сплошным потоком негатив идти не может — так, выйдя встречать возвращавшегося из очередного рейса Бубалюса, я был приятно удивлён фигурами трёх флотских офицеров, разминавшими ноги подле его трапа.

— Господин Причетник, — поклонившись, чем вверг меня в шоковое состояние еще больше, Жбан, тоном крайнего почтения продолжил: — Я могу просить вас, господин Люциус об аудиенции вот этим господам, — произнеся эту, так непривычную для его уст речевую конструкцию, он вновь поклонился, плавно поведя рукой в сторону подтянувшихся офицеров.

— Ну, попросить, конечно, можно. — засунув большие пальцы за ремень, я качнулся на каблуках, принимая его игру: — А, собственно, чего ради мне на них время тратить?

— Святой Пью, это капитаны Имперского флота.

— Бывшие капитаны, — поправил его я, в упор рассматривая их: — Бывшие капитаны, бывшего флота.

— Возможно, — он вновь склонил голову в поклоне: — После беседы, вы, сэр, найдёте применение их талантам? — завершив эту фразу, Жбан сделал короткий шажок, и, уже шепотом продолжил: — Не кобенься, морда святая — боевые офицеры, на мели и, с экипажами! Товар первый сорт! Готовы летать за еду, Сэм! На берегу воют уже — в космос хотят!