— Ты не спрашивай — рули давай, — хлопнул я его по плечу: — Раз уж ты у нас пилот номер один, то тебе — рулить, а куда — это я уже придумаю. Вперёд!

Следующие несколько минут наш катер медленно плыл над планетой, неспешно приближаясь к верхней границе атмосферы.

— А где они? — первой не выдержала Екатерина: — Ну те, что тут были — которые на части делились? Пусто тут…

— Вы про десантные носители, старпом? — так же, не отрывая глаз от планшета уточнил Док.

— Почему носители? — в голосе девушки чувствовалось непонимание: — Вы считаете, что это — вторжение?

— Ну а кем они ещё могут быть? — как-то устало произнёс Жвалг: — Типичная десантная операция. Пришли десантные матки, сбросили капсулы с десантом — сейчас наверняка там, внизу, — он ткнул пальцем в планету на экране: — Базу разворачивают и периметр укрепляют.

— А прикрытие? Док — они что? По-твоему — без орбитального прикрытия работают? — не согласился с ним я: — Так передавят же с орбиты. Подойдёт пара линкоров и весь их периметр метров на сорок в грунт вобьёт.

— Это — если подойдёт, — резонно возразил он: — У нас сейчас что? С линкорами?

— Плохо у нас с линкорами, — вынужден был согласиться с ним я. Поверить, что аристократы направят сюда свои корабли было просто глупо — Великие Дома сейчас сидели в своих родовых системах, отгородившись ото всех минными полями и орбитальными крепостями. Все ждали — кто начнёт — кто осмелится первым высказать свои притязания и открыть гонку за Императорским Троном. Под трескучие фразы лощёных дикторов, взахлёб рассказывающих простым смертным о наступившей Эре Процветания и Мира, шла невидимая, бесшумная и безжалостная грызня. Заключались и тотчас предавались союзы, стороны согласовывали пакты, прекрасно осознавая, что забудут про них при первом же удобном моменте, перекраивались карты владений и уже лилась кровь — первыми жертвами ещё не начавшейся свары были спецагенты Домов. Верные своим Присягам он гибли, выкрадывая те самые союзные договора, падали, сражённые пулями, прикрывая собой ценных перебежчиков, сгорали в своих кораблях, предпочитая смерть сдаче секретных протоколов — и всё это оставалось за кадром.

В общем — было ясно, что никто из Великих Домов, сюда, свой флот, не направит — не до того.

— Вот! Так что им, — он снова ткнул пальцем в планету: — Сейчас самое то — базу здесь развернуть.

— Но, Док! — покачал я головой, не соглашаясь с ним: — Тогда получается, что Император сознательно к этому шёл. Флота же — нет?! По-твоему, что? Он сам им дорожку расчистил?

— Нет! Император? Им? Нет… — Нет, сэр! — видно было, что подобная мысль ему в голову раньше не приходила и вот сейчас, будучи озвученной мной, она привела его в около шоковое состояние: — Нет, сэр! Нет! Это невозможно! Император — Отец наш! Жизнь его посвящена детям его — человечеству! — забормотал он вдруг слова благодарственной литании, известной каждому школьнику: — И живёт Он во благе тогда, когда дети его… — поперхнувшись на середине фразы он вдруг обмяк и медленно, ватным кулём осел на пол.