– Мне? – недовольно поморщился Жека.

– А кому? – Голд укоризненно посмотрел на него. – Марика и Дарья не могут, они женщины, Асланбек такого не поймет. Наемник и Ювелир – бойцы, они для такой роли еще меньше, чем ты, подходят. Оружейник смог бы, да он в Новом Вавилоне.

– Это понятно. – Мой друг жалобно заморгал глазами. – Просто я тоже боец. Какой из меня переговорщик?

– Уж какой есть. – Голд дотянулся до него через стол и хлопнул по плечу. – Только ты и остаешься. И потом – учись. А если с нами всеми что случится? Кто рулить процессом будет? Да не пугайся ты, я тебе все объясню. Даже продиктую, если захочешь.

Ну да, Наемник и Ювелир тоже остаются в крепости. Теперь не до зачистки берегов, пока вся эта ситуация куда-то не вырулит. Если все обернется лихо, у нас каждый ствол на счету будет, какие там путешествия вверх и вниз по реке?

Плохо. Мы думали, что у нас только с бойцами будет туго, а оказалось, что у нас туго и со временем. Не успеваем мы ничего. Ни реку мониторить, ни новую смену готовить. И отправить часть людей в лес не успели, если что – нет у нас пока запасного аэродрома. То есть он имеется, но под резервную базу совершенно не приспособлен. Я же туда хотел еще часть оружия отправить, из того, что относительно неликвидное, вроде тех же наганов, а теперь не рискну. Серьезного отряда сопровождения я дать переселенцам не смогу, а так их отправлять на маршрут – это глупость несусветная. Плюс не стоит забывать, что на той поляне уже может затеплиться жизнь – народу из местных мы все-таки положили не так уж и мало. Очень может быть, что придется еще раз пострелять, во избежание партизанской войны.

Опасения Жеки оказались напрасными: уже к полудню следующего дня Галка углядела в степи отряд, который по всем параметрам походил на посольский. Два с лишним десятка воинов, что-то вроде гибрида повозки и телеги, на которой восседал некий тучный господин, и с полсотни рабов, часть которых тащилась вслед за отрядом, часть же волокла вышеупомянутое транспортное средство.

– Они, родимые, – потер руки Голд.

Мы с ним мигом примчались на холм, залегли на нем и изучили приближающееся к нам посольство в бинокль.

– А внушительный этот Асланбек, – заметил я. – Одна борода чего стоит!

И словом не соврал. Типаж был и вправду тот еще. Высокий, метра под два, товарищ одет в парчовый халат, на боку – сабля, через грудь – ремень от массивной кобуры, длинная окладистая рыжая борода, а рожа – наглая до невозможности. И еще плеть в руках, которой он погонял рабов, везущих телегу.

Как они вообще ее сюда доперли? Может, остальные рабы – вовсе не подарок? Может, это сменная тягловая сила?