— По одному — в проход! — шепотом сказал Нарикато.

И тут же одна из тварей метнулась к нему. Услышала.

Сержант резко присел и разрубил червя пополам. Солдаты воспользовались случаем и побежали дальше в тоннель. По одному. Нарикато попятился следом. Попутно отмахиваясь от монстров. А те полезли еще активнее. Услышали топот своих жертв.

Черви выскакивали из своих нор, шлепались на пол и ползли следом. Выгибались и бросались на солдат. Те умело отбивались. Да и везло. Твари — слепые. Вот только их слишком много.

— Быстрее, быстрее! — уже не таясь орал сержант. — В тоннель. Уходим!

А в следующее мгновение жахнуло. Потом еще раз. И еще.

Взрывы гремели в отдалении. Над землей. Звуки шли со стороны аванпоста.

«Началось, — подумал сержант. — Спасибо за службу, Тэйпо. Спасибо, Хакикуро!»

Черви остановились, замерли. Медленно развернулись и поползли в обратную сторону. На шум взрывов.

— Быстрее, быстрее! — зашипел на солдат сержант. — Взрывы отвлекли этих тварей. Скажите спасибо нашим товарищам, что погибли ради нас. Они во второй раз спасли весь взвод.

Солдаты ускорились. Побежали быстрее. Забормотали слова благодарности. Для Тэйпо и Хакикуро.

Сержант теперь шел последним. И то и дело оборачивался. Светил факелом в тоннел. Проверял, не вернулись ли твари. Но никого не было. Лишь через несколько минут из лаза потянуло паленым мясом. Запах шел со стороны аванпоста. А еще через несколько мгновений стало заметно жарче. Последствия взрыва гренад. Алхимический порошок горел очень мощно и плавил даже камень. А столько бомб, сколько они заложили в аванпосте, способны расплавить его полностью.

Температура повышалась с каждой минутой. Стало еще более душно. Проход заметно сузился. Снова пришлось идти вприсядку. Потом — ползти.

Тоннель все сужался. Солдаты сопели, но не прекращали протискиваться вперед. Карабкались, сбивали руки в кровь о камни, но продолжали ползти. Друг за другом. Во тьме, тесноте и духоте. И легче не становилось. Ход все так же продолжал сужаться. И теперь приходилось буквально продираться вперед. Сквозь каменную щель.

Внезапно впереди послышались шорохи. Стук камня о камень. Голоса.

Голоса!

— Эй, — крикнул кто-то из впереди ползущих солдат. — Кто тут?

Гулкое эхо загуляло по тоннелю.

— Линсю, ты? — последовал ответ из далека.

— Я! — крикнул солдат.