Я хотела возразить, но слова застряли в горле. Мой верный друг уже растворялся в тумане.
— Дарён, умоляю... — но было поздно. Его рыжая шерсть вспыхнула факелом во тьме, и тени, похожие на голодных волков, бросились следом.
Их вой резал слух — не звериный, а человеческий, полный муки и отчаяния.
— Ох, прекратите надрываться! — услышала я фырканье кота, который в это время уворачивался от нападения теней. Он скользил между ними, как солнечный луч, оставляя за собой дорожку золотистых искр.
— Не смей меня кусать! Я невкусный! — дразнящий рык Дарёна прогремел громче грома, когда одна из Теней попыталась вцепиться в его бок. Глаза его вспыхнули ярко-зелёным огнём, и волна света оттолкнула тварь назад.
Но Тени не отступали. Они окружали его со всех сторон, воя человеческими голосами. Их чёрные когти оставляли в воздухе следы гнилостного мрака.
Дарён припал к земле, хвост хлестал из стороны в сторону, как кнут. Древняя магия превратила каждый волосок его шерсти в раскалённую иглу. Когда следующая Тень бросилась на него, кот взвился в воздух, разрывая её когтями.
Тени отшатнулись, но их было слишком много. Они наступали со всех сторон, сливаясь в единую массу тьмы. Дарён крутился волчком, раздавая удары направо и налево. Его когти рвали призрачную плоть, а клыки впивались в бестелесную тьму.
Внезапно одна из Теней проскользнула сквозь его защиту. Холодные когти полоснули по боку, оставляя след морозного ожога. Дарён зашипел от боли, но не отступил. Вместо этого он собрал всю свою силу и выпустил её единым потоком света.
Вспышка была подобна взрыву маленького солнца. Тени завыли и отпрянули, их формы начали таять, как дым на ветру. Но победа далась нелегко — Дарён тяжело дышал, его некогда яркая шерсть потускнела, а в глазах плескалась усталость.
— Что, окаянные, не понравилось? А это я ещё не размялся как следует! — выпалил он с дразнящей ухмылкой, хотя в глазах уже плескалась усталость.
— Беги, хозяйка, — прошептал он, поворачиваясь к новой волне Теней. — Я этих нечистых задержу.
И снова бросился в бой, рыжим пламенем вспыхивая в темноте, готовый сражаться до последнего вздоха.
Моё сердце колотилось так, словно пыталось вырваться из груди. Каждый удар отдавался в висках, смешиваясь с шёпотом костей и стонами призраков. Воздух источал запах смерти — приторно-сладкий аромат разложения. На языке чувствовался горький привкус древней магии.
В это мгновение Вранко метнулся ко мне, на лету превращаясь в высокого худого мужчину с вороньими перьями в чёрных волосах.
Теперь он двигался бесшумно, подобно тени. Его длинные пальцы дрожали, когда он потянулся к серебристой шерсти волчицы, спящей у входа в Костяную башню. Металлический ключ-змея извивался среди спутанных клочков, сверкая в лунном свете.
Он начал шёпотом читать слова заговора:
Янтарные глаза волчицы открылись — два огонька в темноте. Она посмотрела пронзительно, словно заглядывала в самую душу. Затем медленно моргнула и уснула.
Ключ-змея скользнул в ладони Вранко. Он бережно спрятал его за пазуху.
— Благодарю, — пробормотал так тихо, что казалось, это лёгкий ветерок мимо пролетел.
Вернувшись к истинному обличию, ворон подлетел ко мне, ключ-змея в его клюве мягко светился.
Извиваясь серебристой лентой, ключ-змея скользнул к древней двери башни. Чешуя мерцала в лунном свете, отбрасывая причудливые блики на каменные стены. Змеиная голова, увенчанная короной из тонких зубцов, приблизилась к замочной скважине.
Глаза змеи вспыхнули изумрудным светом, и она начал свой таинственный танец. Сначала обвила дверную ручку, затем трижды обернулась вокруг своей оси, шепча древние заклинания на языке первых мастеров-ключников.
Тело змеи медленно проникло в замочную скважину, принимая форму сложного механизма. Внутри замка раздался тихий перезвон, словно крошечные колокольчики приветствовали хозяина. Каждый изгиб змеиного тела идеально совпадал с потайными пазами и выступами.
Вдруг ключ-змея замер, а затем резко повернулся, активируя древний механизм. По двери пробежала волна синего сияния, проявляя скрытые магические символы. Раздался глубокий гул, и тяжёлые створки медленно начали открываться, впуская внутрь башни прохладный ночной воздух.
Внутри башни было холоднее, чем в склепе. Кости шептались на языке мёртвых, и каждый шаг эхом отражался от стен. А потом я увидела его — Буяна, застывшего статуей в центре зала. Его глаза, обычно яркие, как летнее небо, теперь были пустыми колодцами тьмы. На шее пульсировала чёрная метка — клеймо ведьминой власти.
— Какая трогательная встреча, — голос Пелагеи сочился ядом, её седые волосы извивались, как живые змеи. — Пришла за своим Буяном, девочка? Я могу его отпустить. Просто отдай мне Дом, и вы сможете уйти отсюда живыми. Или я могу отправить вас в твой мир. Разве это не честная сделка?
Ярость разгорелась во мне, как раскалённое железо. От её слов несло ложью — густой и липкой, как болотная тина. В глазах плясали искры злорадства, а улыбка была острее отравленного кинжала.
— Нет, — мой голос дрожал, но в нём звенела сталь. Око Истины пульсировало на ладони, даря силу и уверенность. — Я больше не совершаю сделок с тьмой.
Смех Пелагеи ударил по ушам, как гром, сотрясая костяные стены. В нём слышалось обещание боли и смерти. Ведьма взмахнула рукой, и тени вокруг сгустились, принимая форму жутких тварей с горящими глазами.
— Глупая девчонка, — прошипела она. — Думаешь, твоё упрямство что-то изменит? Посмотри на своего защитника — он теперь мой. Навсегда.
Глава 34
Глава 34
Тьма навалилась внезапно — липкая, как дёготь. Уши заложило ватой, но сердце выпрыгивало через рёбра, отдаваясь в висках болью. Вранко вцепился когтями в моё плечо, карканье разорвало тишину, как нож пергамент. Я осмотрелась. Вокруг никого.
«Морок», — проглотила ком страха, чувствуя, как кислый привкус адреналина растекается под языком.
В дальнем углу комнаты змеилась винтовая лестница, и я решила подняться по ней. Ступени скрипели по-разному: одни хрустели костями, другие стонали как умирающие. Лёд дыхания цеплялся за ресницы. Дверь впилась в ладони ржавой колючестью, пахнула сыростью склепа и... чьими-то слезами.
Задохнулась. Круглый зал встретил меня тишиной и множеством отражений. Зеркала — десятки зеркал разных размеров и форм покрывали стены от пола до потолка. Некоторые были высотой в человеческий рост, другие — совсем крошечные, размером с ладонь. Бронзовые, серебряные и почерневшие от времени рамы переплетались между собой, как диковинные лозы.
— О боже! Что это за место? — прошептала я, делая шаг вперёд.
Сотня моих отражений двинулась навстречу, но что-то было неправильно. В каждом зеркале была я, и одновременно — чудовищная пародия на меня.
Справа серебрилось видение, от которого перехватило дыхание: я в белом платье, прильнувшая к широкой груди Буяна. Его волосы цвета воронова крыла, глаза — бирюза летнего моря. Наши губы сплелись в поцелуе, таком глубоком и страстном, что подгибались колени. Его пальцы скользили по моей спине, оставляя огненные следы.
— Люблю тебя, — шептал он между поцелуями, такими глубокими, что подкашивались ноги. Желание затопило тело горячей волной.
Рванулась к этому зеркалу, но другое отражение вцепилось в сознание: я в чёрном платье с серебряными прядями в волосах. В глазах пляшет адское пламя, вокруг клубится тьма — точь-в-точь как у Пелагеи... К горлу подкатила тошнота.
— Нет! — я отшатнулась и врезалась в третье зеркало. Оттуда смотрело мертвенно-бледное лицо с застывшим криком. Моё тело на полу, вокруг растекается чернильным пятном кровавая лужа. Во рту появился привкус меди.
Сердце заколотилось как бешеное. Я зажмурилась, пытаясь отогнать видение. Зеркала показывали возможные пути, но какой из них истинный? Как не ошибиться?
Я глубоко вдохнула, позволяя своему дару пробудиться. Воздух густел: слева смердело тухлыми яйцами, справа — приторными розами на могиле. Медленно кружила по залу, принюхиваясь к каждому отражению.
И вдруг замерла. Вот оно! Маленькое зеркало в простой деревянной раме дышало свежескошенной травой и утренней росой.
Пальцы погрузились в ртутную гладь. Холод обжёг запястье, потянул в воронку из блеска и боли. Портал.
Сделав глубокий вдох, шагнула вперёд, позволяя зеркалу поглотить меня целиком. Последнее, что увидела — отражение моего лица, прежде чем мир вокруг закружился серебристым коконом.
— Буян, — имя распалось на слоги в вихре. Зеркало поглотило меня целиком, утягивая в неизвестность. В ушах звенело карканье Вранко, и мир закружился бешеной каруселью.